С 1939 г. после начала войны в Европе обстановка в Тихоокеанском регионе стала особенно быстро накаляться; активность японской армии и флота быстро возрастала, т.к. японцы не желали упустить возможностей, открывавшихся перед ними благодаря перспективе крушения европейских колониальных империй. В результате в 1940 г. линейный флот США получил приказ перейти к состоянию повышенной боеготовности. В числе прочих мер это означало удаление с кораблей множества предметов и материалов (в особенности горючих), облегчавших или украшавших повседневную службу мирного времени, но бесполезных для боя. Так, среди прочего имущества с “Oklahoma” на берег для хранения передали памятный серебряный сервиз, подаренный кораблю штатом Оклахома, а также все кубки и прочие трофеи, выигранные экипажем во многочисленных спортивных состязаниях предыдущих лет.
В августе 1940 г. линкор прошел на верфи “Пьюджет Саунд” очередной текущий ремонт и докование. Покидая верфь ранним туманным утром, в канале на выходе из акватории верфи “Oklahoma” вошел в полосу особенно густого тумана. На корабле привели в действие противотуманный горн и усилили вахту на верхних наблюдательных постах. Однако этих мер оказалось недостаточно. Внезапно прямо по носу из тумана показался буксир, пересекавший курс линейного корабля и тянувший за собой большую баржу-паром с железнодорожными вагонами.
На мостике линкора немедленно последовала команда “полный назад!”; корабль задрожал и начал медленно останавливаться, но было поздно. “Oklahoma” на малом ходу угодил носом прямо в середину буксирного троса, сильно и резко натянув его. Трос, укрепленный прочной цепью, не порвался, а дернул за нос баржи, подтянув ее затем к борту линкора. При этом баржа резко накренилась, и ряды железнодорожных вагонов с ее палубы с оглушительным грохотом полетели в воду. Как оказалось, состав перевозил пиломатериалы, и вагоны, оставшись на поверхности, плавали вокруг линкора, представляя собой весьма необычное зрелище. “Открыли боевой счет!”, – иронически прокомментировал кто-то на мостике.
На следующий день все газеты в Бремертоне вышли с заголовками: “Линейный корабль потопил товарный поезд!” Однако же, к счастью, никто из людей не пострадал, а все вагоны были вскоре “выловлены” и подняты на берег. Сам линкор отделался несущественными вмятинами и царапинами на борту, которые были устранены на верфи в течение нескольких дней.
С 1940 г. Перл-Харбор становится фактически основной базой флота, а базы в Сан-Педро и Сан-Диего – гораздо лучше оборудованные – стали считаться тыловыми. С начала декабря 1940 г. “Oklahoma”, пройдя очередной ремонт, также базировался в Перл- Харборе, активно отрабатывая учебные задачи вместе с остальными линкорами Тихоокеанского флота.
В феврале 1941 г. он прошел последний крупный ремонт с докованием на верфи “Пьюджет Саунд”. Основное содержание работ заключалось в некотором усилении ПВО и противоосколочной защиты открытых мостиков и боевых постов. Завершив ремонт, “Oklahoma” вернулся в Перл-Харбор и продолжил боевую подготовку в составе флота. День за днем и неделю за неделей 3 дивизии линкоров по 3 корабля посменно патрулировали воды вокруг Гавайев, обходя острова по круговому маршруту и отрабатывая при этом навыки маневрирования и артиллерийской стрельбы. Обычно одновременно в море находились 2 дивизии, а третья (3 корабля) находилась в гавани, хотя иногда – особенно по уик-эндам – в Перл-Харборе собирались все 9 линкоров.
Линейные корабли “Oklahoma” и “Nevada”
(Сведения о кораблях, опубликованные в английском справочнике “JANE'S FIGHTING SHIPS". 1939)
До 1941 г. их было 12, но в апреле-мае три типа “New Mexico” отозвали для действий в Атлантике в составе “Нейтрального патруля”. Отправка кораблей, инициированная президентом Ф.Д. Рузвельтом, вызвала отчаянное сопротивление командования флотом – начальник штаба Тихоокеанского флота адмирал В. Смит назвал ее “поцелуем смерти”, предрекая, что ослабление линейного флота США может ободрить японцев настолько, что подтолкнет их на прямую агрессию. Президент, однако, был непреклонен, считая, что в Атлантике, где война уже идет, эти корабли сейчас нужнее. Очень скоро, однако, события показали правоту Смита.
Утро воскресенья 7 декабря 1941 г. линейный корабль “Oklahoma” встретил в гавани Перл-Харбора, вместе с остальными 7 линкорами (девятый корабль “Colorado” проходил ремонт и модернизацию на западном побережье). Несколько дней назад, получив сообщение об угрозе военного конфликта с Японией; линейный флот вышел в море, но в пятницу 5 декабря вернулся в гавань, и тревогу отменили. В понедельник линкор должен был посетить командующий флотом, и на корабле деятельно шла приборка и подготовка к смотру – головная боль для командования, и в частности потому, что многие члены экипажа были недавно переведены с Азиатского флота и прослужили на линкоре относительно недолго. Кроме того, “выходцы” с Азиатского флота славились особой склонностью к нарушениям дисциплины и субординации. Подъем был произведен в 6.00, в 6.30 на корабле началась приборка, в 7.00 – завтрак.
В то утро линкор был ошвартован борт к борту с “Maryland” у бочки F-5. Заслонив, таким образом, второй линкор от торпед, “Oklahoma” в первые же минуты нападения принял на себя всю ярость японской атаки. В нарушение предварительно разработанного плана японские торпедоносцы, из-за неверно понятого сигнала, атаковали свои цели практически одновременно с горизонтальными бомбардировщиками, и почти одновременно с падением на гавань первых бомб в левый борт “Oklahoma’’ попало 3 торпеды (авиаторпеды типа 91).
“Oklahoma" у заводской стенки. 1941 г.
Линкор сразу начал крениться. Для проверки перед адмиральским смотром на корабле оказалось открыто слишком много люков и дверей, и к тому же предыдущая ночь была теплой и душной и нахождение в главной базе флота на всех действовало расхолаживающе. Кроме того, в этот воскресный день многие офицеры оказалось на берегу, а оставшиеся на борту не смогли быстро и эффективно организовать борьбу за живучесть.
В результате вода начала быстро распространяться по кораблю. Когда буль левого борта и главный броневой пояс уже ушли под воду, в борт выше броневого пояса попало еще две торпеды, которые разрушили большие участки незащищенной части борта и резко увеличили скорость затопления и крен. В этот момент на боевой курс вышли еще несколько торпедоносцев, и в следующие пару минут корабль получил еще 4 торпеды. Таким образом, за несколько минут корабль, не изготовленный к бою, получил 9 торпедных попаданий -все в один борт, полностью разрушившие участок борта в средней части длиной около 70 метров между 2 и третьей башнями. Стало ясно, что ситуация вышла из-под контроля, и был отдан приказ “Покинуть корабль!”. Люди скатывались по палубе и наклонному борту в воду; некоторых подобрали портовые плавсредства, некоторые сумели добраться до берега или были подняты на стоявший рядом “Maryland”. Этот линкор не получил серьезных повреждений и продолжал вести по японцам яростный зенитный огонь, и многие из экипажа “Oklahoma” немедленно включились в команды подносчиков боезапаса.
Тем временем “Oklahoma” продолжал все быстрее валиться на левый борт, и через 20 минут после начала атаки опрокинулся. При этом над поверхностью воды осталась часть днища и буля правого борта. Мачты и надстройки линкора, смявшись при ударе о дно гавани, тем не менее предотвратили окончательное опрокидывание корабля, провернувшегося вокруг продольной оси приблизительно на 150°. Многие члены экипажа так и не успели выбраться из нижних палуб и отсеков, оказавшись в ловушке гигантского притопленного стального корпуса. В результате боя погибли или пропали без вести 395 офицеров и матросов, еще 32 было ранено. 924 члена экипажа было спасено.
В течение следующих часов, несмотря на первоначальный шок от японской атаки и понесенных потерь, командование флота, совместно с руководством военной верфи, все же сумело довольно эффективно организовать спасательные работы. Несомненно, в корпусе линкора еще оставались живые люди, и вопрос об их спасении был напрямую связан с расторопностью в организации работ. Так, гражданский рабочий верфи Хулио де Кастро организовал группу, сумевшую вызволить из перевернутого корпуса 32 моряка.