Линейный корабль "Данте Алигьери". 1922 г.
К сожалению, задержка с производством и поставкой вооружения не позволила Италии выйти вперед (в течение долгого времени страна зависела в этом отношении от иностранных фирм). В результате австро-венгерский дредноут с трехорудийными башнями "Вирибус Унитис", заложенный позже более чем на год и спущенный на воду через 10 месяцев после "Данте Алигьери”, вошел в строй раньше него. Этот факт лишний раз свидетельствует о преимуществах проектирования и производства орудий своей собственной промышленностью.
Итальянские линейные корабли конструировались с учетом политической и стратегической ситуации своего времени. Италия находилась в союзе с Германией и Австро-Венгерской империей, а главным ее потенциальным противником считалась Франция, флот которой могли усилить корабли Великобритании. Так что сравнивались между собой преимущественно итальянские и французские корабли, хотя позже, в годы первой мировой войны, развитие событий привело Италию к союзу с Антантой. Так как "Данте Алигьери” удалось заложить лишь в 1909 г., Адмиралтейство понимало, что оно рискует получить корабль уже уступающий зарубежным. Поэтому вскоре спроектировали линкоры нового типа, которые, с одной стороны, продолжали линию "Данте Алигьери", а с другой — воплотили в себе особенности наиболее современных линкоров — потомков "Дредноута".
Линкоры типа "Конте ди Кавур"
Новые линкоры должны были иметь большее водоизмещение, что позволяло усилить их броневую защиту и вооружение. Главный калибр оставался тем же, что и на "Данте Алигьери" (305 мм), поскольку в этих орудиях хорошо сочетались пробивная сила, вес и скорострельность, но их количество увеличили с 12 до 13. Новаторским стало размещение 305-мм артиллерии как в двух-, так и в трехорудийных башнях. Возвышение одних башен над другими позволило обойтись без излишнего удлинения корпуса. Планировалась скорость 22—23 узла.
Составить детальные чертежи новых линкоров поручили контр-адмиралу Эдоардо Маздео, главному конструктору военно-морских сил Италии. Проектирование закончилось на редкость быстро, и финансирование строительства трех новых линкоров было немедленно одобрено. Указом от 2 декабря 1909 г. корабли внесли в списки военно-морского флота Италии и назвали "Конте ди Кавур", "Джулио Чезаре" и "Леонардо да Винчи". Их строительство было поручено верфям "Арсенале” в Специи, "Ансальдо" в Генуе и "Одеро" в Фоче близ Генуи соответственно. Летом 1910 г. линкоры заложили.
Линейные корабли типа "Конте ди Кавур" были (в проекте) самыми мощными в Королевском военно-морском флоте Италии, они вполне выдерживали сравнение с лучшими линкорами других стран и, что считалось особенно важным, несколько превосходили современные им французские корабли типа "Курбе". Однако, еще до того как на их корпуса были уложены первые бронированные плиты, их превзошли новые английские и американские дредноуты, вооруженные орудиями в 343 и 356 мм. Это произошло из-за задержек в строительстве, вызванных срочными работами на верфях по усовершенствованию и ремонту находившихся в строю линкоров во время итало-турецкой войны 1911—1912 гг. Сыграли свою роль также технические трудности в производстве броневых плит и 305-мм орудий.
Корабли достроили только в 1914—1915 гг., когда флоты других стран располагали дредноутами примерно того же возраста, но с более тяжелым вооружением, лучше бронированные, а подчас и более быстроходные. Правда, это оказалось не столь уж важным в свете изменения политики Италии и сложившегося противостояния австро-венгерским линейным кораблям типа "Вирибус Унитис". Поскольку главные силы австро-венгерского флота избегали активных действий, не удалось выяснить их возможности в боевых условиях. Можно лишь предполагать, что так как на итальянских линкорах броневая защита была принесена в жертву мощи бортового залпа и скорости (учитывая к тому же разрушительную силу кордита), корабли типа "Кавур" могли уступить в бою линкорам типа "Вирибус Унитис".
Корпус и надстройки. Еще на стадии проектирования линкоров типа "Кавур" обводы корпуса многократно испытывались в экспериментальном бассейне, и, впервые в Италии, было решено отказаться от носовой оконечности таранного типа в пользу "клиперной" формы с изгибом вперед в ее верхней части. Корма оставалась обычной закругленной "крейсерской” формы с двумя рулями, расположенными по продольной оси корпуса. Больший из них имел площадь 32 м2, а меньший — 10 м2.
Корпус был выполнен почти целиком из высокопрочной стали и имел на всем протяжении двойное дно, разделенное на множество коффердамов с помощью 23 продольных и поперечных переборок.