Возможность полного осуществления принципов Э. Бертэна появилась лишь после внедрения так называемой "крупповской" брони, превышавшей по сопротивляемости броню типа "компаунд" в два раза. Последнее качество позволило уменьшить толщину плит без ухудшения защиты при одновременном увеличении площади бронирования.
Важным шагом в этом направлении стала закладка трех кораблей серии "Шарлемань". Новые броненосцы получили артиллерию главного калибра в двухорудийных башнях. Они имели типично "французскую" систему защиты: два очень узких броневых пояса (главный – высотой 2 м и толщиной 400 мм в верхней части и 250 мм в нижней, и верхний – толщиной 75 мм) по всей длине корпуса и две броневые палубы, верхняя толщиной 90 мм, а нижняя 40 мм, с многочисленными клетками и коффердамами, заполненными целлюлозой. На кораблях было предусмотрено смешанное (углем и нефтью) отопление котлов. Проект новых линкоров сильно испортило ограничение водоизмещения (около 11000 т), что определялось стремлением ограничить стоимость в районе 26-27 млн. франков.
Устранить недостаточное бронирование попытались на близких по типу кораблях – "Иене" и "Сюффрене". Благодаря некоторому росту размерений (стандартное водоизмещение "Иены" составило 12052т), удалось увеличить и высоту поясной брони. Однако длинный и узкий (отношение длины к ширине 5,9) корпус "Иены", оснащенный неудачными по конструкции скуловыми килями, был подвержен сильной качке и делал корабль очень неустойчивой орудийной платформой. На последнем потомке "Шарлеманя" – броненосце "Сюффрен" (стандартное водоизмещение 12728т) – еще больше увеличили площадь забронированного борта, а шесть из десяти 163-мм пушек разместили в одноорудийных башнях.
Параллельно с эскадренными броненосцами, во Франции активно строили и броненосцы береговой обороны, конструктивные решения которых также оказали влияние на проекты будущих линкоров. Так, в 1894-1896 годах в строй вошли "Жеммапэ", "Вальми", "Бувинэ" и "Амираль Треуар" – корабли водоизмещением в 6500-6700 т и вооружением из двух тяжелых длинноствольных орудий в одиночных башнях (на первых двух калибра 340 мм, на последних – 305 мм).
Экспериментальный "Анри IV", построенный Эмилем Бертэном в 1893-1903 гг., отличался рядом новых конструкторских решений. Главной отличительной чертой "Анри IV" стало сочетание крайне низкого (высотой всего 1 м) надводного борта и обеспечение мореходности за счет сильно поднятого двухъярусного полубака.
Главный броневой пояс чуть-чуть не доходил до кормы и заканчивался 100-мм траверзом. Нижняя броневая 30-мм палуба, закругляясь, плавно переходила в продольную противоторпедную переборку – подобная же конструкция была применена на "Жоригиберри" и "Цесаревиче" М. Лаганя. За главным поясом через каждые 1,2 м шли поперечные переборки, делившие корпус на многочисленные ячейки (так называемая система "бокс бэкинг"). Общий вес брони на "Анри IV" составлял 3528 т или 40,1 % от водоизмещения. Необычным было и расположение артиллерии. Носовая 274-мм башня находилась на очень большой высоте, что обеспечивало возможность стрельбы и в плохую погоду, а в корме Бертэн впервые применил линейно-возвышенное размещение башен, которое через десятилетие найдет широкое распространение во всем мире, в том числе и на линкорах типа "Курбэ".
Принятая в 1900 г. кораблестроительная программа, предусматривала, что в 1908 г. в составе французского флота будут: 28 эскадренных броненосцев, 24 броненосных крейсера, 52 эскадренных миноносца и 263 миноносца. Выполнение этой программы должно было в какой-то степени ликвидировать несбалансированность флота.
Закон, утвердивший Программу 1900 г., не достигает поставленных целей по двум главным причинам:
– Продолжалось строительство броненосных крейсеров водоизмещением около 13000 т, в то время как в составе флота отсутствовали и программой не предусматривались современные быстроходные легкие крейсера.
Построенные броненосные крейсера моментально устарели с появлением линейных крейсеров;
По Программе 1900 года было построено 12 эскадренных броненосцев. В 1901-1902 годах состоялась закладка сначала 2 эскадренных броненосцев типа "Патри", стандартным водоизмещением по 14605 т, вооруженных 4-мя 305 мм и 18-ю 164 мм орудиями, при толщине нижнего и верхнего броневых поясов 280-180мм и 240-180мм соответственно. Затем, в 1903 году, началось строительство еще 4-х кораблей типа "Демократа", отличавшихся от "Патри" увеличенным до 194 мм калибром средней артиллерии, при водоизмещении 14860 т. Но к моменту ввода в строй в 1906-1908 гг. всех шести кораблей, в 1906 году был закончен постройкой эпохальный "Дредноут". В результате вся серия новейших французских линкоров мгновенно устарела.
Следует отметить, что в 1904 году во Франции предлагалось строительство кораблей по принципу All big gun battleships, то есть дредноутов. Были предложения строить корабли двух типов – с двадцатью 240-мм орудиями и 21-22 узловой скоростью, и другого типа – водоизмещением 18000 тонн, с шестнадцатью 274 мм орудиями и 20,3-узловой скоростью, с броневым поясом толщиной 220-130 мм и защитой артиллерии главного калибра 300-мм броней.
Однако в это время, до появления "Дредноута", экономные французы (а деньги выделял Парламент) не согласились рисковать, надеясь на союзный британский флот и считая более актуальным финансирование армии. Было решено строить корабли, у которых наряду с непременными четырьмя 305-мм орудиями устанавливались еще и двенадцать 240-мм орудий в качестве промежуточной артиллерии. Строительство серии из шести кораблей началось по финансовой программе 1906 бюджетного года. Стоимость каждого эскадренного броненосца типа "Дантон" составила около 55 млн. франков.
По отношению к 15000-тонным "Патри" у кораблей типа "Дантон" рост водоизмещения был достаточно велик (до 18000 т). Прирост водоизмещения был использован для усиления мощи главной артиллерии при незначительном увеличении скорости. Являясь прямым развитием кораблей типа "Репюблик", "Дантоны" вместо паровых машин получили паровые турбины системы Парсонса, однако из-за неудачных котлов Никлосса скорость линкоров "Кондорсэ", "Дидро" и "Верньо" на испытаниях составила лишь 19,5-19,9 узла. Чуть выше (до 20,6 уз.) она была у остальных кораблей этого типа, оснащенных котлами Бельвиля, хотя все равно уступала большинству современных зарубежных линкоров-дредноутов.
Система бронирования соответствовала идеям Бертэна, но уже не могла противостоять современным бронебойным снарядам. Общий вес брони составил 4950 т, а ее толщина в миллиметрах: борт – 150270-150; противоторпедная переборка – 45; верхняя броневая палуба – 48; нижняя броневая палуба – 45; артиллерия: барбеты башен главного калибра – 280; лобовая броня башен главного калибра – 300; барбеты башен среднего калибра – 220, лоб башен среднего калибра – 220; носовая боевая рубка – 300. Казематы артиллерии противоминного калибра были без броневой защиты.
Французские линкоры-додредноуты: "Юстиция"(вверху) и "Дантон"
В то же время эти корабли отличались сильной артиллерией. Наряду с 4-мя 305-мм орудиями корабли несли еще и шесть двухорудийных башенных 240-мм артиллерийских установок. Двенадцать башенных 240-мм орудий, способных каждую минуту выпускать по два 220-кг снаряда на дальность до 13 км, не уступали 305-мм пушкам, делавшим один выстрел в минуту. А в 1918 году, после увеличения углов возвышения и установки новых встроенных дальномеров с базой в 3,66 м, дальность стрельбы достигла 18 км, что сделало 240-мм пушки "Дантонов" самыми дальнобойными во французском флоте. Тем не менее, отсутствие дредноутов перевело флот Республики со второго места в мире на четвертое.