В середине октября 1942 года, накануне переброски крупных японских сил на остров, для осуществления задуманного рейда были привлечены "Конго" и "Харуна". В ночь на 13 октября эти корабли на высокой скорости вошли в прибрежные воды и в течение часа вели огонь главным калибром по аэродрому Гандерсон. Результат обстрела главным калибром и воздействия 920-ти выпущенных снарядов оказался даже более эффективным, чем ожидалось: большая часть аэродрома была разрушена, а приблизительно 2/3 из 80 самолетов уничтожены. Эта операция стала одной из самых ярких страниц в их биографии.
Линейный корабль "Харуна". 1944 г. (Боковой вид и вид сверху)
Несмотря на переход Японии к обороне, императорский флот оставался по-прежнему силен и пытался переломить ход боевых действий в свою пользу. Ожесточенные схватки происходили на море между японскими и американскими соединениями. 26 октября 1942 года, менее чем через две недели после успешного рейда к Гуадалкналу у Соломоновых островов произошло сражение между авианосными соединениями противников. Японцам удалось потопить американский авианосец "Хорнет" и нанести тяжелые повреждения авианосцу "Энтерпрайз", не потеряв при этом ни одного своего корабля. Разделенные на две группы ("Конго" и "Харуна" в первой, "Хией" и "Киришима" во второй) также принимали участие в сражении.
Между тем оперативная обстановка вокруг Гуадалканала, вопреки всем усилиям японского командования восстановить свое положение на "кровавом острове", продолжала ухудшаться. Была запланирована очередная высадка на остров крупных подкреплений с тем, чтобы повернуть ход событий в пользу японской стороны, но для этого требовалось хотя бы частично снизить эффективность американской авиации в небе над островами, поэтому накануне проведения десантной операции "Хией" и "Киришима" получили приказ в очередной раз обстрелять аэродром Гандерсон. Однако на этот раз судьба не была столь благосклонна к японцам, нежели ранее.
Когда ночью 12 ноября оба линкора вошли в прибрежные воды Гуадалканала, они неожиданно натолкнулись на американские корабли. "Хией" – флагманский корабль японского ударного соединения попал под сосредоточенный огонь неприятельских тяжелых крейсеров. Бронирование его башен, погребов, машинных и котельных отделений выдержали попадания американских снарядов, но случайный 203-мм снаряд, угодивший в рулевое управление стал для корабля роковым.
Линкор вышел из стро: в зоне действия американско] авиации и с рассветом ста. объектом авиационных атак которые длились весь день "Хией" получил нескольк( попаданий бомб и торпед, однако оставался на плаву Видя, что спасти неуправляемый линкор не удастся, командование приняло решени! его затопить, и с наступлением темноты он был добит торпедами своих же кораблей "Хией" стал первым японским линкором, потопленные в этой войне.
Линейный корабль "Конго". 1944 г. (Боковой вид и вид сверху)
Ночью 13 ноября два тяжелых и один легкий крейсера обстреляли аэродром Гандерсон, но безуспешно. Следующей ночью попытку обстрела аэродрома предприняли "Киришима" (который в бою 12 ноября не получил повреждений), а также два тяжелых крейсера. Однако в ходе выполнения операции этот отряд столкнулся с американской эскадрой, включавшей в себя линейные корабли "Вашингтон" и "Саут Дакота". Произошло первое боевое столкновение между линкорами обеих сторон. "Киришима" оказался не в состоянии противостоять новым 406-мм орудиям американских кораблей, и после того, как в него попало около десяти 406-мм снарядов, пошел на дно.
В итоге этих операций японцы не смогли доставить на остров подкрепления, и дела их в этом районе пошли все хуже и хуже. Эти неудачи стали поворотной точкой в боях за остров. В конце года японское командование отказалось от попыток усилить группировку своих войск на Гуадалканале. Обе стороны, изнуренные длительной и упорной борьбой, приступили к перегруппировке сил – наступило временное затишье.
"Конго" и "Харуна" вместе с другими кораблями в начале 1943 года вернулись в Метрополию для спешного ремонта и осмотра, поскольку не проходили докования с осени 1941 года. В это время на кораблях провели ряд модернизационных работ, главные из которых заключались в следующем:
– По бортам были установлены две спаренные 127-мм зенитные установки. Их общее количество увеличилось до двенадцати стволов.
– Установили десять спаренных 25-мм зенитных автоматов, увеличив их количество до четырнадцати, но вскоре число автоматов этого калибра достигло 34.
– На фок-мачте установили радары и их антенны: радар типа "21" для обнаружения воздушных целей и радар типа "22" для обнаружения надводных целей.
– Принимая во внимание, что причиной гибели в ноябре 1942 года "Хией" стало попадание неприятельских снарядов в рулевое отделение, усилили защиту кораблей в этом районе – прежнее рулевое отделение было разделено переборкой на два отсека, в одном из которых размещались механизмы привода руля, а в другом находился баллер руля. Каждый из отсеков защитили толстым слоем бетона, способного выдержать попадание 203-мм снаряда. Кроме этого, для подстраховки гидравлического привода руля был смонтирован дизель-привод, на случай выхода гидравлики из строя, а также комплект домкратов мощностью в 50 тонн на каждом борту – для поворота руля в случае заклинивания.
– Для компенсации возросшего водоизмещения в результате отмеченных выше переделок сияли 152-мм орудия.
В дальнем плавании
Поскольку главные силы японского флота в течение 1943 года оставались в относительном бездействии, восстанавливающие свою мощь "Конго" и "Харуна" в боях не участвовали. К 1944 году американское командование разработало план прорыва через цепочку островов в центральной части Тихого океана. Считая такие действия американцев очевидными, японское руководство поставило задачу воспрепятствовать замыслам противника, бросив в бой все наличные воздушные и морские силы.
Все началось в середине июня 1944 года, когда американцы высадились на один из Марианских островов – Сайпан. Несмотря на то, что японская авиация и флот сражались с редким упорством и решимостью, сражение закончилось их полным поражением. Мощными американскими авианосными соединениями и подводными лодками были потоплены три авианосца и уничтожена большая часть береговой авиации японцев. Соотношение между японским и американским флотами стало не в пользу первого. Остатки императорского флота, включая неповрежденные "Конго" и "Харуна", в конце июня вернулись в базы.
Немедленно по возвращении домой "Конго" стал на очередную спешную модернизацию. В дополнение к уже установленным зенитным автоматам добавили еще 12 строенных и 24 одноствольных автомата, при этом общее их число достигло 94 стволов. На линкоре установили также радар типа "13" для обнаружения воздушных целей, а радар "22" усовершенствовали с тем, чтобы его можно было использовать для управления артиллерийским огнем. Все работы велись в лихорадочной спешке, поскольку объектом следующего удара американцев могли стать Филиппины, Формоза, Окинава и собственно Япония.
Сразу же по завершении модернизации "Конго" направили на якорную стоянку Линга, южнее Сингапура, где он начал интенсивные тренировки, готовясь к предстоящим сражениям с противником, причем в ходе боевой подготовки выяснилось, что сделанные усовершенствования радаров управления огнем оказались далеко не идеальными.
1942 г. Линкор "Харуна" на боевом задании
Когда в середине октября американцы высадились на остров Лейте на Филиппинских островах, японский флот, отражая вторжение, двинулся с севера и с юга, а береговая авиация совместно с армейской атаковала неприятеля с Филиппин и Формозы. Поскольку японцы были уже не способны к нанесению мощных ударов силами палубной авиации, ставку сделали на стремительный бросок надводных сил, включая "Конго" и "Харуна", в направлении на восток через цепочку островов, тогда как авианосное соединение должно было исполнить роль приманки и привлечь к себе внимание всех неприятельских авианосных групп, отвлекая их от главных сил флота.