Подводный крейсер U-146 на стапеле осенью 1918 г.
Подводная лодка U-157 на стапеле в Гамбурге 23 мая 1917 г.
Одной из причин этого можно считать то, что они действовали одиночно в огромном районе, не имея каких-либо разведданных. Выход из этого положения стали искать по двум направлениям. Первое заключалось в оснащении подводных подои самолетами. В то время это звучало также откровенно фантастично, как и полет на луну в артиллерийском снаряде. Практически имели место только единичные опыты по взлету самолетов с борта линкоров, то есть самых больших надводных кораблей. Однако в 1916 г. заказ на создание самолета для подводной лодки был выдан и уже в 1918 г. известный в будущем авиаконструктор Эрнест Хейнксль представил и испытаниям свою маленькую разборную летающую лодку-биплан "W-20". На его сборку перед взлетом требовалось всего 3,5 минуты В том же году другая фирма предложила свой вариант самолета для подводных лодок "LFGb.V19". Он представлял собой поплавковый моноплан и не требовал сборки — разборки, а мог складываться, что позволило бы хранить его в водонепроницаемом цилиндре на верхней палубе подводной лодки. Поражение Германии поставило крест на этих разработках, но идея складывающегося самолета в стальном цилиндре оказалась очень живучей и неоднократно повторялась в будущем.
Вторым направлением в повышении эффективности действий подводных лодок стало их групповое применение. Так, в апреле 1918 г. организуются совместные действия "U-153" и "U- 154". Этот поход отмечен сразу двумя трагическими событиями. Первое началось 25 апреля, когда эти две подводные лодки встретились с британским судном-ловушкой "Willow Branch" и в ходе боя, длившегося 2,5 часа, потопили его артиллерией. Экипаж в количестве 53 человек покинул горящий корабль на двух шлюпках при этом третий помощник был взят в плен. На следующий день шлюпки потеряли друг друга из виду и одна из них под командой командира "Willow Branch" пропала без вести. Вторая восемь суток дрейфовала под палящим солнцем, одиннадцать человек напились морской воды и сошли с ума. На девятое утро оставшиеся 14 человек сошли на берег в устье реки Сенегал. Двое наиболее сильных пошли на поиски пресной воды и вернувшись через несколько часов с живительной влагой обнаружили всех своих товарищей мертвыми. Оставшиеся в живых побрели вдоль берега и вскоре встретили арабов, которые отвели их на один из французских постов. Вторая трагедия произошла 11 мая, когда британская подводная лодка "Е-35" потопила торпедами "U-154" со всем экипажем. Точнее посте ее гибели на поверхности остались около десятка четовск, но ни британская, ни германская подводные лодки ни рискнули заняться их спасением на виду у другой. Так погиб первый подводный крейсер. С апреля 1918 г. германские подводные крейсера начали осваивать прибрежные воды Америки. Первым туда ушла 14 апреля "U-151", имея на борту кроме торпед и мины. Несмотря на то, что американцы по линии британской агентурной разведки были предупреждены о приходе в их воды германского подводного рейдера они не приняли никаких мер предосторожности, что позволило "U-154" уничтожить 23 судна суммарным водоизмещением в 61000 т и еще четыре судна погибли на выставленных минах. Одним из потопленных судов был российский "Двинск". Его команда пыталась спастись на трех шлюпках, но одна из них с 22 членами экипажа пропала без вести. Другую шлюпку случайно обнаружили в штормовой Атлантике на восьмые сутки, третью только на десятые. Затем 15 июня к берегам Америки в минном варианте направилась "U-156". Она успешно выполнила свою задачу, но при возвращении 25 сентября в 130 милях от Бергена подорвалась на мине и погибла. Это был второй и последний подводный крейсер погибший в годы Первой мировой войны. 22 июня на запад ушла "U-140" — первый подводный крейсер специальной постройки. В августе воды Америки опять посетила "U-155" (Deutschland). Ее возвращение совпало с окончанием войны. По этой причине досрочно вернулась "U-152". а второй подводный крейсер специальной постройки "U-139” завернули с полдороги.
Обобщал опыт применения германских подводных крейсеров можно сказать, что сама их идея в тех условиях обстановки не вызывала сомнений: подводные лодки большого водоизмещения были способны находиться в море более 100 суток, а значит их автономность во многом зависела от запаса торпед, и артиллерия как раз позволяла более экономично их расходовать. Однако при приближении надводного водоизмещения к 2000 т возникли трудности с управляемостью и остойчивостью этих подводных лодок. Так, по воспоминаниям командира одного из подводных крейсеров капитан-лейтенанта Фештера иной раз при погружении образовывался дифферент на нос до 55° а крен — до 25°. Поскольку остальные государства практически нс имели собственного опыта эксплуатации подлодок столь больших размеров, то по окончании Первой мировой войны возникли сомнения в принципиальной возможности создания на данном этапе развития науки и техники подводных кораблей водоизмещением более 2000 т. Правда в Великобритании в конце войны завершили постройку крупных подлодок типа "К" и "М". Франция в качестве трофея получила германские "U-139", "U-151" и "U-157", а США — "U-140". И если учесть, что в двадцатые годы главного конструктора германских подводных крейсеров Освальда Флама с группой его инженеров- конструкторов пригласили для работы в Японию, то получится, что все основные военно- морские державы имели материальную базу для проведения исследований в области строительства подводных кораблей большого водоизмещения. И результаты не замедлили сказаться...