Левой рукой Артем нащупал фляжку, отцепил от пояса и открутил крышку. Сделал один маленький глоток. Вода оказалась горячей, противно-соленой на вкус и пахла болотом. Она совершенно не утоляла жажды. Хотелось еще. Артем аккуратно качнул фляжку в руке. Осталось на пару глотков. Один час — один глоток. Значит, жить ему еще часа два. А что потом? Без воды в пустыне смерть — вот что потом. Он вытер рукавом мгновенно вспотевший лоб.
— Вот черт, — выругался он.
На горизонте что-то шевельнулось. Судорожными движениями Артем закрутил крышку, даже последний глоток терять не стоит. Прицепил фляжку обратно. Сорвал автомат с плеча и упал на песок. Снял с предохранителя и передернул затвор. Выбрал позицию у подножия огромного валуна, затаился. В глазах плывет — это колышется раскаленный зноем воздух. Он поправил каску и приложил к глазам полевой бинокль, повертел колесико, настраивая резкость. Женщина. Оружия нет. Молодая. Волосы светлые. Слава богу!
Артем вытер пот, и встал во весь рост. Поставил автомат обратно на предохранитель, закинул за спину. Таиться дальше не имело смысла. Он поднял руку и помахал ею. Кричать не стал, девушка еще слишком далеко. Кажется, его заметили, она тоже помахала в ответ. Артем вышел из-за камня. Под ногами захрустел мелкий гравий, опять зашелестел песок. Девушка медленно приближалась.
Странно одета для пустыни, — думал Артем, — легкое платье, босиком, рюкзака нет, фляжки тоже нет. Возможно, на джипе ехала? Ладно, чего гадать, сама расскажет.
Девушка приблизилась, улыбнулась и сказала:
— Привет, Артемка! Как дела?
Артем озадачено разглядывал ее. Нет, девушку не узнал, но улыбка казалась смутно знакомой. Словно они уже виделись когда-то давно. Может не здесь, а в другой жизни. Сколько не напрягал память, вспомнить не смог. Что-то было не так. Она стоит перед ним в коротеньком, легком платье и босиком. А он в полной амуниции, в сапогах и с автоматом. И это посреди пустыни, в сотнях километров от жилья. Как он сюда попал? Что он здесь делает? Артем никак не мог вспомнить.
— Привет, — ответил, чтобы не молчать, — машина сломалась?
— Да я без машины, — улыбнулась Лена, — не узнаешь, что ли?
— Нет, — растерянно буркнул Артем.
— Жаль, — искренне удивилась Лена, — а я тебя сразу узнала.
Артем озадаченно покачал головой. Ничего не понимаю. Что за игру она затеяла?
— Ты сейчас спишь, — сказала Лена, — а я тебе снюсь.
— А ты? — закашлявшись, глухо спросил Артем. Во рту опять пересохло, но воду допивать нельзя.
Помни: один час — один глоток.
— И я сплю, — произнесла Лена, звонким голоском и расхохоталась, — ну до чего ты смешной, Артемка. Нафига столько железа напялил?
— Я солдат, — нахмурив брови, ответил Артем.
— Я сол-дат, — смешно кривляясь, передразнила Лена, и пропела, — я солдат, недоношенный ребенок войны.
Артем промолчал.
— Ты сейчас дрыхнешь в кровати, весь облепленный датчиками, — сказал Лена, — еще и храпишь на всю лабораторию.
Что она несет? — думал Артем, — и что вообще происходит?
Он внезапно почувствовал странную слабость, в голове загудело, мир стал расплываться.
Что за херня? Я что, действительно сплю? Это сон?
— Подожди, не уходи, — крикнула Лена вслед, но было уже поздно. В глазах резко потемнело, и в ту же секунду Артем вскинулся на железной солдатской койке.
— Черт! — завопил он на всю лабораторию, — черт, черт, черт! Ну какого хрена?
Лаборант вежливо похлопал по плечу:
— Успокойтесь, Артем Владимирович, вы опять все провода оборвете.
— Лена приходила, — с досадой простонал Артем, — Она сама меня нашла и пыталась разбудить. И только я сообразил, что нахожусь в сновидении, так сразу же проснулся. Почему мне не удается задержаться хотя бы на пару минут?
— В реальном времени почти шесть секунд контакта, — сказал Николай Павлович, подходя к кровати Артема, — это в два раза дольше, чем в прошлый раз. Но ты прав, Артем, тебя выбрасывает именно в тот момент, когда ты осознаешь, что все происходящее вокруг — сон.
— Что мне делать, чтобы удержаться?
К кровати подошел Мотыль.
— Успокойся, Артем, вспомни, как было в самый первый раз, когда я тебя будил?
Артем на секунду закрыл глаза.
Как это было, когда он осознал себя во сне в самый первый раз?