Спустившись, они оказались у той самой реки, которую Веда рассматривала сверху. Она начиналась высоко в горах, стекала по причудливым склонам скал, по всему каньону, образуя многоступенчатые водяные порожки, маленькие водопадики и небольшие заводи. Внизу же, река впадала в большое серебристо-голубое озеро, конца и края которого девушка, как не старалась, так и не увидела. На берегу озера, возле которого они стояли, росло огромное дерево, высотой с пятиэтажку, похожее на разлапистую иву, кроны которой, большая ее часть, были склонены к озеру. На расстоянии метров десяти от него, Веде казалось, что листва у дерева стеклянная или хрустальная. Только так девушка могла объяснить себе, что листва светится. И не просто светится, а мерцает, то вспыхивая ярко, то гася свои «порывы». И этого света было достаточно, чтобы освятить почти весь правый берег озера, на котором они стояли. Свет освещал также ближайшие возвышения, горы, склоны, растения и часть самого озера, позволяя их хорошо рассмотреть. Конечно, нельзя было исключать и магию. Но идея хрустальных листиков девушке понравилась, и она решила придерживаться ее. Ну, пока точно не узнает, что это за диковина. Буквально открыв рот, Веда созерцала это диво.
Любуясь сверкающим чудом, девушка ощутила толчок в…, пусть будет, мягкое место. Возмущено обернувшись, чтобы сказать тигру, что она думает по поводу его самоуправства, а что это он проявляет инициативу, она не сомневалась, Веда опять застыла, пораженная открывшейся картиной.
Перед ней, на небольшом возвышении, в метрах пяти, стояли двенадцать потрясающе красивых мужчин. Внешне они были разные, кто брюнет с утонченными чертами лица и синими очами, кто блондин с серым цветом глаз, кто кареглазый шатен, а кто рыжий зеленоглазка с квадратным подбородком и массивной мускулатурой. Но что-то неуловимо схожее объединяло их. Все двенадцать мужчин были высоки, имели спортивную фигуру. Они были обнажены по пояс, одеты только в белые легкие штаны. Обувь отсутствовала. На головах у каждого имелся обруч, сделанный из какого-то серебристого или медного металла, в виде замысловатых завитков. У двоих из них эти завитки на обручах образовывали в левой стороне головного убора узор, напомнивший девушке знак «АллатРа» [8]. Этот же знак или символ в синем цвете имелся у всех мужчин с левой стороны на груди или на плече. В руках каждый что-то держал. С того расстояния, на котором они стояли от нее, Веда не могла разглядеть, что именно держит каждый.
«И во что я опять влипла?», спросила она сама себя, начиная чувствовать себя, как-то, неуютно под взглядом двенадцати пар глаз. «Что этим … «Двенадцати месяцам» нужно?», продолжая молча, смотреть на молодых людей, мысленно вопрошала себя девушка.
Через пару минут гляделок друг на друга, от «двенадцати месяцев» отделился парламентер и неспеша подошел к девушке.
- Приветствуют тебя, человеческая женщина в Долине Каритайра. Я Третий Хранитель Источника и Охранник Долины, – и слегка склонил голову, намекая на поклон.
- Веда, – выдавила из себя ошарашенная девушка, тоже качнув головой, изображая поклон. Попыталась улыбнуться. Получилась какая-то нервная гримаса. Решила, пока, дальше не пробовать, – А… они … все… ? – никак не могла сформировать свой вопрос она.
- Да. Мы все Хранители Источника и Охранники Долины. Нас, как ты уже успела заметить, тринадцать, – услышала она знакомый, чуть насмешливый голос своего тигра.
- Шерханчик, милый, а что тут происходит? – решила уточнить девушка, поворачиваясь на голос и, замирая так же, как и несколько минут назад, при лицезрении двенадцати полуобнаженных красавцев. Перед ней стоял высокий, выше неё на полторы головы как минимум, с белоснежными длинными волосами, собранными в высокий хвост, который был подвязан синими лентами, идущими от его обруча в виде переплетенных линий на голове, мужчина. У него были синие, как разводы на шкуре тигра, глаза, прямой нос и чувственные губы. Разворот широких плеч, спортивная фигура и гордая осанка, все указывало, что она видит этого мужчину впервые в жизни. Но вот взгляд хитрющих синих глаз и его голос утверждали об обратном. Ее Шерхан, вот кто был перед ней. «Так значит, да?», разглядывая его, думала Веда. «Хорошоооооо. Посмотрим, кто кого», – Я жду ответа, – с улыбкой поторопила она его, слегка сузив глаза. Улыбка как-то быстро увяла на губах этого «пушистика».