Любопытство погубило не только кошку. Владимир Чен уверенно шел к той же судьбе.
2
Кей воскрес с отчетливой мыслью, что этой смерти он Кертису не простит. Дело было не в боли – алгопистолет, как и полагалось, убивал больнее. Просто это была отвратительная смерть. Отвратительная – и великолепно разыгранная.
– Имя? – спросил мягкий женский голос.
Это мой первый аТан…
– А? Где я? – Кей завозился на диске репликатора – таком знакомом и ободряюще твердом. Табло на стене сообщило: «Инцедиос».
– Все в порядке, мистер. Вы живы. Как ваше имя?
– Кей… Кей Овальд. Где я?
– Подданство?
– Эндория. Я гражданин Эндории, я требую… это «аТан»?
– Да. Вы спасены. Вам подарена новая жизнь. Скажите ваш код.
Это была очень терпеливая женщина – старая женщина с молодым лицом. Кей сказал ей код. Смутился, заметив, что обнажен. Натянул бесплатную «аТановскую» одежду, пригодную разве что для мытья полов. И воскликнул:
– Боже, мой сын! Он погиб!
– Артур Овальд здесь, рядом, – успокаивающе сказала женщина. – Вас обоих вернули к жизни.
Кей расцвел в улыбке и полушепотом произнес:
– А ведь аТан оказался выгодной покупкой! Верно?
– Мы надеемся быть вашими постоянными партнерами. – Радость на лице женщины казалась почти искренней. Из-за спины Кея тихонечко отошел в угол дежурный врач, пряча в кулаке щприц с транквилизатором.
– Вы хорошо держитесь для новичка, – заметила женщина.
Осел…
– Нас, Овальдов, так легко с ног не собьешь, – заверил Кей. – Мисс, могу я сынишку увидеть?
Та заколебалась:
– Согласно правилам… да о чем я… Идите за мной.
– Где мы оказались, не подскажете?
– Инцедиос.
– Что-то слышал…
– Да, сейчас о планете много говорят. Вот сюда, мистер Овальд. Входите.
Артур сидел на краю репликатора. Бесплатные брюки он уже натянул, теперь на очереди была футболка. Судя по замедленным движениям, здесь врач без работы не остался.
Интересно, играл он или паниковал на самом деле?
– Старый хрыч Кертис не врал в своих рекламках! – заорал Кей. – Артур, мы живы!
Артур Кертис поднял глаза. Он не стал младше – во всяком случае, настолько, чтобы это было ощутимым. Но сходство с мальчишкой, убившим Кея на Каилисе, слегка рассеялось.
– Отец, – срывающимся голосом произнес он.
– Малыш… – Кей подхватил Артура на руки.
Совершенно неожиданно Кертис-младший счел нужным заплакать.
Даже стоя с ребенком на руках, полузакрыв глаза, Кей продолжал следить за обстановкой. В реанимационную набилось человек семь – видимо, весь дежурный персонал. Две женщины в белых комбинезонах – операторы репликаторов, двое мужчин в темно-зеленых костюмах – врачи. Некое молодое существо неясного пола, смуглое и златокудрое, скорее девушка. Двое очень крепких мужчин – охрана.
Сотрудники «аТана» пришли получать моральное удовлетворение.
Да, со стороны это должно быть трогательно. Самодовольный провинциальный торговец и его подросток-сын. Едва заключили договор на бессмертие – и вляпались в катастрофу.
Гип-гип ура!
Кто клевещет на аТан? Простые люди, опора Империи, встают из праха к новой жизни! Лишь самые опасные преступники лишены права на аТан. Работай на бессмертие, работай на себя, работай на Кертиса Ван Кертиса!
Только трем расам Галактики доступен аТан. Только люди не ввели ограничений на бессмертие. Плати – и живи…
И вдруг, на короткий, неуловимый миг, Кей Альтос увидел себя глазами «аТановцев». Увидел человека, которому повезло. Увидел нудноватого торговца, обмякшего при виде ожившего сына.
На мгновение Кей Альтос порадовался за себя самого.
Молодое существо подошло к ним и бархатным голоском сказало:
– Я танатолог компании. Позвольте поздравить вас с первым аТаном и дать несколько рекомендаций.
Кей кивнул. Артур по-прежнему висел, вцепившись в него.
– Вы имеете право на сутки рекреационных мероприятий. Рекомендую воспользоваться нашим сервисом. Помните: в помещениях компании вы владеете временным аТаном. Отдохните и подумайте о возможности возобновить бессмертие.
Кей послушно закивал.
– Магазин и бар – к вашим услугам. Вы имели кредит в «аТане»?
– Да, карточка… Она же осталась там!
– Не беспокойтесь, мы выдадим новую.