– Вот, князь! – гонец с поклоном протянул пакет из плотной бумаги, залитый кровью, пошатнулся, но не без помощи слуги удержался на ногах, замер в ожидании приказа.
Князь взял донесение из рук воина, ощутил их холод, заметил кровь, поднял глаза на гонца: перед ним стоял молодой воин в забрызганном кровью и грязью плаще. Князь отметил не естественную бледность юного лица, спекшиеся губы, лихорадочный блеск глаз:
– Вас преследовали? Ты ранен? – Монс повертел пакет, разглядывая сохранность печатей. Гонец хотел ответить, но его зашатало, князь понимающе кивнул. Приказал слуге: – Лекаря! Срочно!
– Князь, я хорошо себя чувствую! – запротестовал слабым, сбивающимся на шепот, голосом гонец. Собрался с силами и продолжил: – Мы попали в засаду. Вернее, встретились с каким-то отрядом, шедшим нам навстречу, – он замолк, тяжело задышал, вялым движением провел по лицу. – Очень странные воины были в этом отряде, но мы отбили первый натиск, выстояли, а потом прорвались. Некоторое время нас преследовали, но достигнув развилки дорог, противник повернул назад. Вероятно, боялись, что недалеко замок и придет помощь…
Вошел лекарь. Осторожно усадил едва держащегося на ногах раненого в пододвинутое кресло, принялся расстегивать застежку плаща.
– Вас ждали!? Но кто!? Кто мог знать о вашем пути? – продолжил расспросы князь, наблюдая за манипуляциями лекаря. Пакет с донесением он так и не вскрыл.
Гонец поморщился от боли, проговорил приглушенным голосом:
– Вероятно, это засада готовилась торговому обозу, уж слишком они были растеряны нашим отпором. Мы понесли потери только от арбалетной стрельбы. Но это были очень странные воины, князь!
– На словах что-нибудь просили передать? – князь, наконец, вспомнил о донесении, ломая печати, вскрыл пакет. Достал два исписанных листа, развернул первый. Быстро пробежал глазами, удовлетворенно хмыкнул.
Лекарь, тем временем, заставил юношу выпить, какой-то резко пахнущий, настой, с помощью слуги снял пробитый панцирь. Оголил грудь и принялся обрабатывать рану, воин, с трудом сдерживая стон, прошептал через силу:
– Лазутчик, он не назвал своего имени, показал ярлык с твоим клеймом князь, просил передать, что его присутствие пока необходимо в Столице королевства, – он заскрежетал зубами и, тихо вскрикнув, потерял сознание. Лекарь выпрямился, виновато развел руками.
Князь кивком головы приказал унести гонца, а сам подошел ближе к светильнику, пробежал глазами исписанные листы, повернулся к начальнику охраны:
– Рум, ты послал хороших лазутчиков! Но надо разобраться с теми, кто устроил засаду на наших людей. – Вложил листы в пакет. – Странно, что нападение произошло недалеко от замка, тут нет торговых путей! Когда гонец придет в себя, уточни, в чем выражается необычность разбойников, напавших на наших людей, – медленно прошелся по залу. Рум молча ждал продолжения. Он знал князя слишком хорошо и не ошибся. Монс повернулся к нему, продолжил: – Награди людей. Отметь этого юношу. – Пожевал губами. – Рум, ты должен провести намеченную операцию, и немедленно, пока мы не опоздали…
За стеной неказистой, наполовину вросшей в болотистую землю избушки, завывал ветер. Иногда он прорывался в щели между трухлявыми бревнами, из которых была в давние времена срублена избушка, и тогда слабое пламя свечи колебалось, готовое потухнуть. За столом, сбитым из корявых, не оструганных досок, сидели трое мужчин. Тусклый свет едва позволял разобрать их лица, но им, видимо не было необходимости знакомиться и присматриваться друг к другу, они и так были достаточно долго знакомы.
Мужчины вели разговор на языке, мало кому понятному на этой планете.
– … следовательно, какие-то события, которые прошли мимо нашего внимания, заставили активизироваться князя Монса, Кор! – говоривший человек поправил тяжелую перевязь с мечом. – Из Центра я получил сообщение, что оттуда, – он воздел глаза к закопченному потолку избушки, – вернулся человек с камнем! В Центре считают, что именно за ним охотится Монс, которого сейчас мы знаем под именем Каса!