Он прикрыл глаза. Когда открыл, девушка уже исчезла. Вновь перед ними напряглась к скачку nunda. Котообразное чудовище, выбравшееся из мрака легенд, чтобы защищать свой народ. Свою землю. Губы бестии приподнялись, клыки блеснули красным. И они уже не были меленькими и ровными.
Капрал почувствовал, как пальцы Матильды сжимаются у него на предплечье.
- Asante, dada, - шепнула она почти неслышно.
Уши громадного кота дрогнули.
Чудовище лениво потянулось. Жаркая волна пробежала по телу капрала, когда nunda приблизилась к нему и подняла голову, приблизив морду к его лицу. Квятек заглянул в бездонные, зеленые глаза и сам прикрыл веки.
Горячий, шершавый язык прошелся по его лицу. Mngwa ласково фыркнула, словно громадная и ленивая домашняя кошка. Своим влажным, холодным носом она ткнулась в обратную сторону ладони Матильды. И после того исчезла, в одно мгновение. Как будто бы была всего лишь миражом. Лишь высокие, засохшие стебли травы за контейнерами полевого госпиталя шатались, пошевеленные движением.
Прошло бесконечно долгое время, прежде чем Квятек решился открыть глаза. Сделал он это, лишь услыхав голос девушки.
- Спасибо, сестра, - тихо повторила Матильда. Она отпустила плечо капрала, подняла валявшийся в траве хеклер.
- Пиздуем отсюда, Квятек. – Теперь ее голос прозвучал трезво и решительно. – Все уже закончилось.
Когда они уже уходили, их догнал глубокое охание взрывающейся цистерны к дизель-генератору. Язык пламени поднялся высоко, жесть контейнеров гнулась от жара, белая краска чернела и превращалась в жирную сажу. Легкие, невесомые хлопья копоти кружили в воздухе и взлетали, чтобы осесть в конце концов на белом халате доктора Мотабы, на его лице, спокойном и недвижном, словно вырезанная из эбенового дерева маска.
Борейко, пригнувшись, стоял под вращающимся пятилопастным винтом.
- Быстрее вы! – орал он, перекрикивая высокий свист турбин, махая руками бегущим фигурам.
Из кабины стрелка, из-под приподнятого обтекателя на него глядел тип, которого капитан знал как полковник Морозов. Дед Мороз улыбался широко и с облегчением.
- Где Мотаба? – крикнул Борейко, одновременно подталкивая Матильду в направлении грузового отсека. Толкнул он сильно, так что девушка споткнулась, с трудом удержала равновесие.
- Не повезло ему! – крикнул в ответ Квятек, оттирая кровь с поцарапанной щеки. – Пиздуем, Кидонго остается!
Борейко замялся, поглядел на лагерь. Из центра бухал в небо столб густого, черного дыма.
- Они же здешние, справятся, - махнул капрал рукой.
Борейко понимающе кивнул. Обтекатель кабины стрелка медленно опускался, замедляемая гидравликой.
- Запрыгивай, - Борейко хлопнул капрала в спину.
Тот сразу же послушал, бросаясь в отсек щучкой. Стон турбин переходил во все более громкое рычание.
Борейко схватился за край люка, захотел подтянуться. И тут почувствовал, что земля уходит из-под ног. Сильная рука капрала втащила его вовнутрь.
Штурмовой Ми-24 легко оторвался от земли.
Было здорово сидеть просто так, чувствуя, что земля под задницей твердая, солидная и совсем не трясется. Зеленые обезьяны, скачущие по деревьям на краях заброшенной плантации, громко орали. Тихонечко, металлически потрескивали стынущие лопатки турбин "хинда".
Пахли цветы бугенвилии. Их аромат смешивался с вонью сожженного кордита и керосина. И еще с одним запахом, доносящимся от кучи алюминиевых цилиндрических контейнеров неподалеку от посадочного поля.
Квятек, опираясь спиной о корпус вертолета, потянул носом.
- Обожаю запах напалма на закате, - отпустил он шутку скучающим голосом.
Он протянул в ее сторону пачку сигарет.
- Хочешь?
Девушка даже не повернулась. Просто отрицательно мотнула головой.
Она поглядывала на небольшую группу мужчин перед валящимся сараем: на толстого плантатора, выглядящего весьма довольным, на молодого темноволосого парня в комбинезоне летчика, который поначалу, видя ее, бычился.
На двадцатьчетверке ты летаешь лучше, чем на газельке, - подумала Матильда. Так легко я тебя бы не сбила.
Она помахала пилоту, который исподлобья глядел в ее сторону. Тот ответил таким же жестом, скаля зубы в широкой улыбке. А я ему нравлюсь, бесстрастно констатировал девушка. Потом нахмурилась.
Она увидела, как Питер де Вет похлопывает по плечу четвертого мужчину. Дед Мороз выглядел довольным. Он громко смеялся, а его лицо лучилось радостью. Но Матильда не могла не заметить украдочных взглядов, которые он бросал на часы.