— Вот что, Реджи. Вы неглупый и не болтливый парень. Помните, вам дают за месяц риска годовое содержание. Го-до-вое! Поняли! Кто? — не опрашивайте. За что? — не интересуйтесь. Забудьте, что вы военный моряк. Вы — шофер, извозчик. Кого, куда и зачем вы везете — вам дела нет. Забудьте, что ваш корабль в составе военного флота Соединенных территорий. У вас нет флага, но есть щедрые наниматели. Это — главное. Кроме того, на лодке будет влиятельный представитель влиятельных кругов…
— А как же быть при встрече с русскими?
Коммодор пристально посмотрел на Колдуэлла.
— На вашей лодке нет ни одной надписи на нашем языке, ни одного человека в нашей форме. Даже карты без штампа издательства. Попадетесь — мы вас не знаем. Только не советую попадаться… — в голосе коммодора недвусмысленно прозвучала угроза. — У вас такая славная Бетти и трое маленьких ребятишек. Впереди неплохая карьера. На этот раз вы идете на повышение, Реджи, — похлопал коммодор своего подчиненного по спине.
«Эту карьеру легко прервет вот такой огонек с советского берега. Как глупо провалились. В чем и чья здесь ошибка?» — думает командир.
Почти сливаясь с поверхностью воды, со стороны берега подошла полузатопленная шлюпка.
— Что такое? Почему только двое? Где лейтенант Мерит? Остался там?… Жаль парня. Беллони тоже нет. Ну, от этого одно беспокойство. — В памяти всплывает новый пирс в Сан-Хуане и смуглая яркогубая девица с дерзкими глазами рядом с матросом. «Его уже прибило к чужому берегу… Лучше бы на берегу остался этот, с лягушечьим ртом… Однако надо принимать меры». — Командир нетерпеливо следит, как принимают на борт остатки высадившейся группы.
С берега, левее места стычки с матросами, заиграли прерывистые вспышки, и сразу же по броне рубки застучали пули. Звякнуло стекло прожектора. Казавшийся безлюдным советский берег жалил пирата невидимыми остриями бронебойных пуль. Пограничники накрыли цель. «Больше я сюда не пойду. Хорошо, что чек в кармане. Надо убираться», — подумал Колдуэлл и приказал: — Приготовиться к погружению!..
Когда над берегом взвилась и рассыпалась красная ракета, подводная лодка Первой разведывательной бригады Северо-западного флота под командованием капитана 3 ранга флота Соединенных территорий Реджинальда Колдуэлла уходила под воду.
— Пройдем! — утешил Бэндита Колдуэлл. — Сейчас это главное. Командира советского сторожевика удалось обмануть. Он потерял нас…
Капитан 3 ранга Прокопенко, изучая характер замеренных им глубин, обратил внимание на сорокаметровую изобату. Она проходила вдоль берега на значительном удалении от него, а в десяти километрах южнее Скалистого мыса делала крутой поворот к берегу, затем исчезала там, где Прокопенко не рисковал производить промеры, и шла опять параллельно изгибу в море. Между этими ветвями изобаты лежал коридор больших глубин.
— Вот, по-моему, в чем секрет их успеха, товарищи офицеры, — постучал Прокопенко карандашом по карте. — Здесь единственное место, где можно близко подойти к берегу. Да, нельзя воевать, не зная места, где произойдет бой. Вот вам наглядный пример того, как длительная безнаказанность порождает у негодяев самонадеянность. Командир подлодки рассчитывает, что сбил нас. Его виляния у границ территориальных вод никого не запутали. Все равно он вернется в эту точку. А мы пойдем ему навстречу…
— Как? — удивленно воскликнул вахтенный офицер. — Он же в нейтральных водах.
Прокопенко улыбнулся.
— Очень просто. Мы незаметно уйдем отсюда в ту бухту, где стояли вчера. Пока он занят самим собой. Скалистый мыс будет нашей ширмой от всех видов наблюдения. Наш уход не вызовет подозрений. Ведь «Шквал» — корабль в дозоре. Командир неизвестной подлодки понимает это. Важно не дать ему понять, что мы только его и ждем. Я запросил командование об усилении дозора. Кстати, товарищ Тобоев, мы высадим поисковую партию за мысом. К ночи они выйдут в исходный район и с утра начнут поиск. Конечно, лучше, если бы была точка, а не линия. Но на нет, как говорят, суда нет…
Подводная лодка самым малым ходом осторожно движется на двадцатиметровой глубине. Курс 80. В такие минуты хочется молчать. Эхолот показывает под килем 20 метров, 21 метр… 18 метров. Колдуэлл спокоен. Во всяком случае так всегда должно казаться подчиненным. И все же звонок заставляет его вздрогнуть.
— Шум винтов советского сторожевика по курсу, — докладывает акустик. — Дистанция…
Матросу нельзя не верить. Он показал лучшие результаты на тренировках по узнаванию особенностей шума винтов кораблей всех классов…