- Здравствуй, Элар, - приветствовал Алмар хозяина. - Два чая, шербет и воздушные пирожные.
- Сай Алмар! - воскликнул улыбающийся Элар, сверкая глазами цвета меди, что явно указывало на принадлежность к касте тайши. - Какая честь для моего заведения вновь принимать такого благородного сая! Имею для дорогого клиента белый чай Асараха. Ах, какой у него дивный аромат! Попробовав один раз, вы не устоите и таки вернетесь к старому Элару!
- Принеси мне утренний номер " Новостей Тании" .
- Тебя все еще мучает вопрос, что общего между Королевой и Нищим? - продолжила прерванный разговор спутница айта, когда Элар лично принес заказ и удалился.
- Госпожа моя, ты ведь знаешь, я всегда беспрекословно выполнял все твои приказы, разве я не заслужил хоть немного доверия? - Алмар развернул газету и пробежал глазами по первой полосе.
- Что пишут? - живо поинтересовалась женщина.
- Тайши вновь подняли цены на изделия из серебра, что вызвало недовольство среди манов. В Странном Городе объявился очередной шулер, теббы опять угнали в плен крестьян, в море видели неизвестное существо, похожее на большого змея, объявлен набор в военную академию. Ничего интересного. Так что ты можешь мне рассказать? Где я совершил ошибку? На какой развилке ступил не на ту дорогу?
- Как был упрям и любопытен, так им и остался. Твоя развилка еще впереди, и выбор только предстоит сделать. Ворон и Дева. Что касается твоего вопроса... Королева и Нищий... Я помню мальчика, которого твой отец принес мне в жертву. В то время его звали ... впрочем, это неважно. Говоришь, сейчас его имя Дик? Он твой брат по крови, и Владычица это знала.
- А Владыка?
Женщина отправила в рот маленький кусочек пирожного, отпила чай и только после этого ответила.
- А об этом спроси его сам. Лучше расскажи мне о той, кто постоянно занимает твои мысли.
- Это так заметно? - недовольно буркнул Алмар. Женщина тихонько рассмеялась. - Это избранная. Зачем ее призвали? Или об этом ты тоже мне не расскажешь?
- А разве ты не знаешь? - лукаво поинтересовалась таинственная спутница айта, но, увидев в глазах Алмара непонимание, вздохнула. - Правители, как всегда, перестраховываются, скрыв от вас истинную причину появления девушки. Она приведет к власти Верховного Владыку.
- Того, кто возглавит обе расы? Прекратит войну, приведет народы к процветанию и прочее, прочее, и будет править долго и счастливо? Но ведь это все сказки, придуманные, чтобы поддерживать в нас надежду!
- Существо, в котором сможет ужиться и при этом не убить носителя красная и голубая кровь, - тоже всегда считалось сказкой, однако, эта симпатичная сказка, как ни в чем не бывало, сейчас пьет цветочный чай. Это было предсказано и предначертано линиями ваших судеб, - покрутила в воздухе ложечкой женщина. - Она тебе понравилась?
Госпожа умела моментально менять тему разговора, что очень часто заставало Алмара врасплох. Вот и сейчас он не сразу смог ответить на вопрос своей покровительницы.
- Понравилась ли мне Летта? - он задумался. - Пожалуй, да. Она искренняя, в отличие от окружающих меня женщин. Смешная. Добрая. Смелая.
- Береги ее, малыш. И следи за Кукольником, он попытается взять девочку под контроль. Многие попытаются, зная ее предназначение. Поспеши, мой верный слуга. Игра уже началась.
- Объясни подробнее...
Но отвечать было некому. Собеседница мага, как всегда, исчезла без прощания и объяснений, оставив Алмара гадать, не вступил ли он уже на развилку и не совершил ли поступок, за который придется отвечать не только перед ликами богов, но и перед собственной совестью. Стул напротив был пуст, и лишь недоеденное пирожное говорило о том, что он не сошел с ума, а действительно его посетила сатия Смерть в маске " Доброй Госпожи", и радоваться ему или пугаться этого, он пока понять не мог.
Ему было предназначено служить Первой из Девяти еще до рождения. Отец в минуту отчаяния, боясь потерять любимую, поклялся отдать Вечной Госпоже своего еще не рожденного ребенка. Владычица осталась жива, а к колыбели новорожденного спустилась женщина в золотой маске и протянула мальчику костяную погремушку в виде маленького черепа.
Отец выбрал женщину, а не сына. Алмар его понимал, но простить до конца так и не смог.
Когда Алмар был маленьким, Госпожа, невидимая для остальных, много времени проводила со своим предназначенным. Она учила его различать грани между темными и светлыми ликами, между истинной смертью и перерождением и многому другому. Когда Алмар вырос и начал изучать магическую науку, она решила, что ей скучно, и стала его наставницей в той области, в которой не был сведущ ни один маг айтов, - в магии Неба, Дна и Смерти. Ему пришлось заплатить высокую цену за эти знания, но сегодня Алмар не жалел ни о чем. Хотя и знал, что наступит момент, когда ему придется вернуться в Источник, чтобы держать ответ перед Девятью.