- Я не слишком-то голодна, - отмахнулась девушка.
- А теперь еще и врешь.
Ар-принцесса расхохоталась, во весь голос, запрокинув голову, так, что из глаз брызнули слезы.
- Это ты мне говоришь?! Ах, госпожа искренность и открытость! Вот только не говори мне, что вы бескорыстно спасаете пленников с работорговых кораблей! Женщинам у вас не лучше, чем в рабстве, готова спорить на что угодно! А мужчинам, пожалуй, еще и хуже. Что вы с ними делаете, после того, как они делают вам детей?
Царица протянула руку и взяла со стоящего рядом блюда сочный фрукт, по форме напоминающий грушу. Покрутила его в руках, демонстративно любуясь нежно-розовым боком.
- Ты действительно хочешь это знать?
Таисс осеклась, раздумывая над предложением.
- Да.
- Тогда тебе придется некоторое время пожить здесь, - белоснежные зубы впились в мякоть, брызнул сильно и сладко пахнущий сок.
- А это была предварительная демонстрация? - даже эху, наверное, было слышно, какой скандал закатил пустой желудок.
- Нет, это всего лишь риифау, - усмехнулась лэррийка, взмахом руки стряхивая с пальцев капельки сока. - Может быть, ты все-таки составишь мне компанию?
- Я сказала уже, что не хочу есть.
"На самом деле ужасно хочу, но еще больше я хочу сохранить трезвый ум и свободную волю, - мысль сошла за мантру, которую дриада начала повторять про себя на каждый вдох. - Трезвый ум и свободную волю".
- Как пожелаешь, - царица пожала плечами. - Я не буду тебя заставлять. Но пойми, я не могу позволить своим гостям умереть от голода. Тем более, когда гости столь...
- Удачные? - язвительно подсказала Таисс.
- Благородных кровей. Поэтому учти, если ты не будешь есть, придется...
Таисс фыркнула. Эти постоянные перебивания уже начали выводить Малахан из себя, что дриаду бесконечно веселило.
- Ты тоже учти, что тогда я перекушу чьими-то пальцами, так что пропитывать зельем можешь сразу кормильца. Проследи только, чтобы не слишком костлявый был.
- Ты считаешь меня чудовищем, как я посмотрю.
- Я считаю тебя великовозрастной неудачницей, способной на любую подлость, особенно когда дело касается Вэла.
Риифау в руке царицы хруснул, заливаясь новой порцией сока. Таисс склонила голову набок, выжидая.
- Мы же не говорим о...
- О моем муже? Послушай, я не дура, но даже если бы ею была, все равно бы сообразила, что интересую тебя только как наживка, которой можно заманить сюда Велемира.
Глядя на то, как изменилось выражение лица Малахан, ар-принцесса едва сдержала восторженное "да!" Царица была готова удушить дриаду собственными руками. Но она быстро справилась с собой и даже выдавила какое-то подобие улыбки.
- Ну почему же, меня очень интересуешь ты сама. Настолько, что я даже прикажу снять с тебя кандалы.
Рука непроизвольно потянулась к шее, цепь выскользнула из кулака и с грохотом упала на пол, Таисс едва успела отдернуть ногу.
- Все? - охрипшим голосом уточнила ведьма.
- Нет, разумеется. Твоя магия мне пока не нужна, так что только цепи.
Проклятье.
Но это уже хоть что-то.
- Но жить я буду там, куда меня привезли сегодня? - кожа уже не чесалась, но повторять эксперимент с окном желания пока не появлялось.
- Нет, почему же. Хочешь - можешь жить во дворце. Он весь будет в твоем распоряжении, в разумных пределах, конечно.
На такую удачу дриада и не надеялась. Чтобы сбежать отсюда, нужна карта, а карта наверняка есть только у Малахан и чтобы найти ее нужно хорошо ориентироваться во дворце. Теперь у нее появится эта возможность.
- Тогда прикажи немедленно приготовить купальню и нормальную чистую одежду. Нормальную, а не то, что ты прислала утром.
Арлес выглядел замученным, но вполне довольным собой вампиром.
- Ты, никак, хорошие новости мне принес? - Северный широко улыбнулся и подался вперед, упираясь локтями в столешницу. - Ну, рассказывай.
Клыкастый уселся на стул, закинул ногу за ногу и протянул капитану сложенный в несколько раз лист пергамента.
- Это было очень нелегко, но я, кажется, справился. Немного практики - и у меня получится снять с Таисс нейсферил.
Велен приподнял бровь, понимая, что совершенно не разбирается в сложных формулах, которые предлагал вампир, и протянул записи обратно.
- Ты уверен? Ошибки быть не может?
- Конечно, я не уверен. Но все подсчеты и связи я проверил по дюжине раз, а в основе ошибки быть не может - я все-таки ее loo'len, не забывай. Правда, именно поэтому никто кроме меня воспользоваться этой формулой не сможет, даже Алая. Очень уж хитрая штука, эти индивидуально настроенные кандалы.
Никто и не сомневался. Только вот как Инквизиция исхитрилась их сделать? И сколько времени они на это потратили?
- Я понимаю, - капитан потер переносицу. - Спасибо тебе огромное.
- Да ладно, - отмахнулся клыкастый. - Мне Таисс так же дорога, как и тебе. И бить морду ее похитителям я буду с таким же удовольствием.
Велен нехорошо улыбнулся. Вряд ли, ой вряд ли... Послезавтра они бросят якорь у Желтого острова и узнают хоть что-то. Жаль, нельзя еще больше нагрузить паруса, такелаж рискует просто-напросто не выдержать.
Со стороны действительно могло показаться, что Таисс у лэрриек не пленница, а гостья. Дриаду почти не ограничивали в свободе передвижения, только вот к границам не подпускали и во дворце девушка чувствовала затылком пристальный взгляд наблюдательниц. Цепи - Малахан сдержала слово - сняли еще в первый день, а несведущий мог бы принять нейсфериловые браслеты и ошейник за вычурные украшения. Правда, есть то, что предлагала царица, ведьма не рисковала. Так-то этот самый нейсферил защищает от лэррийской магии, но если зелье проникнет внутрь с пищей или дыханием... Благо, Малахан пока не дошла до того, чтобы травить воздух.
Пришлось вспоминать основы бродячей жизни и орочью школу выживания. Полученные в детстве знания очень пригодились: в сумерках дриада совершала короткие набеги на чужие сады, питаясь фруктами с деревьев. За руку пока никто не поймал.
Царица же вела ежедневные долгие беседы, щедро делясь с Таисс рассказами о жизни лэрриек. Верить царице и отвечать взаимностью ар-принцесса не спешила, в конце концов, даже боги любят подавать информацию под соусом односторонности.
- Лэррийкой нельзя стать просто так. Только по рождению или за особые способности, - говорила Малахан, а у Таисс перед глазами стояли смуглые лица, изрезанные морщинами, шершавые руки и глаза, в которых плескалась боль пополам со страхом. Рабыни... Ни одного мужчины, кстати, дриада так и не встретила.
- Я же вижу, тебе здесь понравилось. Оставайся, - сладко мурлыкала царица, предлагая весь мир и избавление от нейсфериловых оков. А Таисс задавалась вопросом, что же окажется ценой за эту условную свободу. И что будет, если - не дайте боги! - Малахан узнает о будущем ребенке.
Царица рассказывала сказки, Таисс язвила, нахальничала, грубила и искала способ сбежать. Полудетская ершистость и колючесть, казалось, заставляли лэррийку не видеть в дриаде серьезную противницу, но девушка не могла поручиться, насколько еще ее хватит разыгрывать это представление.
- Если Северный действительно любит тебя, как ты хочешь сказать, рано или поздно он придет сюда, - они сидели у небольшой клумбы, которая горела белыми, желтыми и синими цветами. - А раз так, к чему все твои предосторожности? Ты лишаешь себя многих удовольствий, девочка.
- Ну почему же. Знаешь, какое удовольствие доставляет мне осознание того, что ты не можешь вертеть мною так, как хочешь? - Таисс полулежала, запрокинув голову к солнцу. Договорив, она приоткрыла один глаз, чтобы увидеть реакцию царицы. Малахан слегка перекосило, ведьма спрятала в уголках губ довольную ухмылку и снова закрыла глаза.