- Зачем ты тревожишь нас, смертный? - грозно спросил дождь.
- Я ищу свою жену! - рот почти сразу же наполнился сладковатой пресной водой.
- Здесь нет никого, кого ты мог бы искать.
- Я знаю. Мне нужно на ту сторону.
- На ту сторону чего? - от этого вопроса по спине протянуло морозом. - Кто ты, человек?
- Капитан Северный Ветер!
Корабль качнуло, как при подъеме на большую волну.
- Кто ты?
Видимо, предыдущий ответ демонов не устроил.
- Я Велемир Свёль-Рег, капитан Северный Ветер!
Если это и правда была волна, то она стремительно росла и давно уже перешла в разряд тех, с которыми Велен не хотел бы пересекаться. Демонам явно не нравились его ответы.
- Кто ты?
Кто он? Сын короля? Капитан пиратской команды? Мужчина, у которого какая-то мразь посмела украсть жену? Кто?
- Велемир Северный Ветер! - слова сложились легко и естественно, как будто всегда стояли именно в таком порядке.
- Велемир Северный Ветер... - и всё стихло. Исчезли и туман, и ливень, а корабль завис, балансируя на гребне гигантской волны. - Что же ты не сказал сразу? Или сам не знал?
Демонов было пятеро: человекоподобные на вид существа из зеленоватой воды, не прозрачные, но можно было рассмотреть песчинки, мелкие раковины, камешки и обрывки водорослей, плавающие внутри.
- Не знал, как сформулировать, - осторожно признался Ветер. Он мертвой хваткой держался за штурвал и прикидывал, что будет, если корабль слишком наклонится вперед: волна поднялась на такую чудовищную высоту, что "Тавильер" оказался над дождем и туманом. Очень сильно над.
- Такое случается, - один из демонов поманил капитана пальцем. - иди сюда, ничего с твоей посудиной не случится. Пока.
Велен с сомнением покосился на серебристую рыбку, которая плавала в левом глазу демона вместо зрачка.
- Уж лучше вы ко мне поднимайтесь.
- Этот мальчик только что огрызнулся! - изумился демон с большим белым камнем в животе.
- Значит, это и правда он, - заметил другой.
- Он-он, вы что, метки не видите? - тот, который разговаривал с Велемиром до этого, изобразил что-то вроде нетерпения. - Мальчик, я даю тебе слово демона, что игра будет честной, так что давай уж без этих плясок. Иди сюда.
Риск, конечно, тот еще, но Ветер тряхнул головой и спустился на палубу.
- Так вот кого выбрала Lao Verrani...
- Вы знаете, где Таи?
- Мы знаем, кто она, до остального нам нет дела.
- А о какой метке вы говорили?
- Вот об этой, - демон взял Северного за пальцы левой руки и выгнул ладонь дугой, как будто хотел сломать.
- Я ничего не вижу.
- Ты не так смотришь, - две водяные ладони коснулись висков, перед глазами все поплыло, а потом Велемир отчетливо увидел на своей ладони ту самую руну, которая связала их с Таисс в день свадьбы. И тут же голова взорвалась от боли.
Когда Северный Ветер пришел в себя, он лежал на спине, а демоны стояли вокруг и смотрели на него сверху вниз.
- Ну и методы у тебя, - главный укоризненно посмотрел на соседа. - А если бы он умер?
Тот безразлично пожал плечами. Велен скривился от ноющей боли в затылке и сел.
- А почему здесь больше никого нет?
- Твой корабль забит под завязку, но сейчас это не важно, - объяснил демон. - Вставай, Велемир Северный Ветер. Отпусти тех, чье время пришло, и мы пропустим тебя.
- Куда?
- Туда, где ты так мечтаешь оказаться.
- Что я должен сделать?
- Ну, скажи им что-нибудь.
Говорить что-то пустому кораблю было жутковато, но Велен нашел в себе силы сделать так, чтобы голос не дрогнул.
- Вы свободны, - ничего умнее в голову не пришло. - Можете идти.
В лицо дохнуло легким ветром и на этом все закончилось.
- Теперь твоя очередь, - демон поднял взгляд вверх, - иди.
Велену показалось, что когда-то он уже переживал что-то подобное. Чернота, плещущаяся над головой, несущая легкий бриз в лицо, манящая, зовущая к себе. Хаос... Бесконечный, постоянно изменяющийся, несущий в себе дюжину дюжин тайн. Паруса наполнились ветром, который только ждал знака. Что может быть лучше бесконечного плаванья в Хаосе? Бесконечного приключения?
- Нет, - Северный с трудом проглотил ком в горле и отвел взгляд от неба.
- Нет?!
- Я не имею права уйти сейчас.
- Мы только что дали тебе это право!
- А я себе его не дал. Я не хочу уходить, - Велемир поднялся на ноги.
- Ты отказываешься от шанса, который выпадает раз в жизни.
- Я понимаю.
- Мы можем сейчас разнести твой корабль в щепки и ты отправишься на небеса! Не в Хаос, а всего лишь на небеса, это ты понимаешь?
- По крайней мере это будет не мой выбор.
Демон замолчал. Велен напрягся, приготовившись при первом же признаке опасности рвануться к рулю, чтобы хоть как-то попытаться выжить. Хотя какое выжить при такой высоте волны?
- Ладно, дурак. Только что ты совершил самую большую ошибку в своей жизни, но это действительно твое право и твой выбор. Так куда ты плывешь?
Северный не поверил своим ушам. Неужели обошлось?!
- К лэррийкам.
- Далековато.
- Неужели?
- Слушай, Велемир Северный Ветер, ты действительно всерьез думал, что через Туманные Заводи напрямую день пути? Хотя учитывая, от чего ты отказался... Марш за руль, капитан, справишься - будешь у границы тумана к закату. Не справишься - сам виноват. И магам третьей стихии скажи, чтобы не совались.
Так быстро Велен не бегал еще никогда. Не успели вздрогнуть паруса, не успели снова появиться вокруг матросы и гвардейцы, а Северный уже стоял за штурвалом и орал, срывая горло:
- Воде не трогать демонов! Огню приготовиться! Держитесь, за что-нибудь, крабов вам за шиворот!!!
Корабль ухнул вниз, стремительно набирая скорость. О том, что случиться, если они сейчас врежутся в какие-нибудь даже самые ветхие останки, Северный предпочел не думать.
Время куда-то исчезло, оставив вместо себя оглушающий свист в ушах и взрывы вокруг, на которые ты в конце концов перестаешь обращать внимание, отмечая только, как хорошо и четко работают маги. Ладони как будто приросли к рулю, который слушался малейшего движения, легко поворачивая корабль. Сумасшедшая гонка со смертью длилась, длилась и длилась, как вдруг...
"Тавильер" остановился так резко, что Велен едва не перелетел через рулевое колесо, изо всех сил приложившись к выступающим ручкам. Но он по крайней мере остался на ногах, а остальным повезло меньше: команда покатом разлетелась по палубе, сшибая по пути все незакрепленные предметы.
- Демоны... - прохрипел Северный, тяжело сползая вниз. - У-у-у-у...
Вдохнуть удалось раза примерно с пятого, а на шестом его за плечи принялся трясти Арчи.
- Ты как? Живой?
- Вроде... Кажется... - Велен никак не мог понять, сломаны у него ребра или обошлось.
- Что это было, конек ты ушибленный?!
- Это? Арчи, я дурак... Мне открыли дверь в Хаос. А я. Отказался.
Эльф опустился рядом. Теперь Велену стал виден застывший на последней ступеньке Арлес.
- Как это отказался? - обалдело переспросил вампир. - От Хаоса?! Отказался?!
- Я же сказал. Что идиот.
- Нет, Северный, - Арчи провел ладонью по лицу. - Ты молодец. И удачлив сам, как тот демон.
- Капитан, вы в порядке? - Чернявый гнусавил и зажимал ноздрю пальцем. Верхняя губа у него припухла и тоже кровоточила, видимо, ударился при падении.
- Нет, но. Скоро буду, - честно признался Ветер. - Фляжку дай.
Старпом с готовностью протянул капитану фляжку, наполненную чистым ихсом. Несколько глотков - и Северный почувствовал себя готовым перебраться с мостика в каюту, несмотря на подкашивающиеся ноги и дрожь от напряжения в руках.
- Ну вот, - констатировал он, поднимаясь. - Теперь я пойду спать, если не возражаете. Очень уж хочется, знаете ли.