- Я все-таки думаю, что дело в нейсфериле.
- Нет, в смысле... Если ее вообще нет, - Арлес осекся и еще ниже опустил голову.
Повисла тишина. Велен закусил губу и сунул руки в карманы.
- Я понял. Нейсферил перекрыл связь между нами, но не уничтожил ее. А когда Таисс зимой умерла, связь исчезла. Таисс жива, я знаю это так же хорошо, как то, что жив я сам.
Облегченный выдох заставил Северного ни с того, ни с сего улыбнуться.
- Ну, идемте. Малахан уже наверняка заждалась.
Должно быть это сон! - не узнать этот голос было невозможно. Малахан осталась все той же, разве что добавила еще больше наигранности. - Капитан Северный Ветер!
- Меня зовут Велемир, - капитан остановился примерно посередине между дверями и возлежащей на своем "троне" царицей. За правым плечом едва слышно фыркнула Алая. Интересно, если дать вампирше волю, сколько язвительных замечаний придется на долю лэррийки в первые полдюжины минут? - Давно не виделись.
На ней было платье цвета молодой листвы и массивные золотые украшения. Длинные волосы тяжело падали на плечи, глаза горели каким-то болезненным огнем, выдавая все то, что Малахан пыталась скрыть под маской величественной лени и пресыщенности.
- Велемир? - мурлыкнула лэррийка. Стало ясно, что запоминать имя она не собирается. - В прошлый раз тебя звали по-другому.
- В прошлый раз все было по-другому.
Сладкий густой голос плыл по залу, неся с собой приятную истому. Велену хотелось плеваться, как от слишком приторного десерта, но остальных эта старая, проверенная магия вполне могла приворожить несмотря на щиты.
- Ты такой колючий и неласковый, - огорчение. - Хотя это я должна обижаться на тебя, подлец и воришка. После твоего отвратительного побега...
За спиной раздался глухой удар и сдавленное шипение: кто-то из особо заслушавшихся получил отрезвляющий пинок от вампирши. Что ж, хоть за Алую можно быть спокойным.
- Да что ты говоришь! Так обиделась, что подослала одну из своих в Хатиш.
Лицо Малахан скривилось как перед плачем.
- Это был подарок! Моя девочка должна была порадовать тебя в Володае. Никто не виноват, что вы встретились раньше.
- Мое королевство называется Северный Престол. Скольких ты убила ради того заклинания?
- Зачем тебе это знать?
- Скольких, Малахан?
Царица села, недовольно поправила браслеты на обоих запястьях.
- Многих. Но оно того стоило.
- О да. Тебе удалось хорошенько испортить мне жизнь.
Еще один пинок. Велен порадовался, что взял Алую с собой. На нее и, возможно, Арлеса приворотная магия царицы не действовала, а вот остальные... Для них капитан бы уже давно стал мерзавцем, который сделал больно лучшей в мире женщине. А с такими мерзавцами что делают?
- Ветер, - царица коснулась ладонью горла, - я устала разговаривать так громко, подойди ближе.
Когда Северный остановился у подножия лестницы, Малахан похлопала по сиденью рядом с собой, но капитан предпочел остаться внизу.
- А ты повзрослел, - лэррийка скрыла недовольство за долгим изучающим взглядом.
- А ты не изменилась.
- Спасибо за комплимент, - довольная улыбка, легкое касание мочки уха.
- Твоей магии, а не внешности.
- Злюка, - царица нервно дернула сережку и откинулась на спинку трона. - Зачем же ты приехал? Говорить мне гадости? Или опять что-нибудь украсть?
- Ты знаешь, зачем.
- Я думаю, что ты приехал за каким-нибудь артефактом, но самое дорогое сокровище ты украл в прошлый раз, ничего лучше диска Муирэ у меня нет.
- Мал, вот только не пытайся мне врать, у тебя это никогда не получалось. Ты знала, зачем я здесь, еще до того, как "Тавильер" бросил якорь. Где моя жена?
Сзади вполголоса выругалась Алая. Велен повел плечом, но не обернулся, справедливо полагая, что в случае опасности вампирша ругалась бы по-другому.
- Ты женился?!
За это "неподдельное" изумление царицу хотелось ударить так, чтобы синяк не сходил ближайшую дюжину дней.
- Мал, я же просил. Отдай мне Таисс и разойдемся миром, обещаю.
- Таисс? Какое-то резкое и неженственное имя. Я бы с радостью помогла тебе, но не знаю, о ком ты говоришь.
- Красноволосая дриада в нейсфериловых кандалах. Карие глаза, упрямый характер, острый язык.
- Ах, вот оно что! Девушка с "Зубатки"! Она не упоминала о тебе.
Что-то в тоне царицы заставило Велена насторожиться.
- И даже имени своего не назвала?
Малахан развела руками.
- Это же твоя жена. Тебе лучше знать, почему она так поступила.
"В том-то и дело, Малахан, что я хорошо знаю свою жену. И то ли ты врешь, то ли причины у Таисс были самые серьезные.
- А давай спросим у нее прямо сейчас?
Лэррийка провела рукой по волосам, собрала их в хвост и откинула за спину. Жест так напомнил Интар, что Велен не сдержал ухмылки. Малахан застыла в недоумении, но почти сразу же справилась с собой.
- Мне очень жаль, Ветер, но это невозможно.
- Почему? - голос сбился. Не дайте боги, чтобы догадка оказалась правильной.
- Ты достаточно знаешь о нас, чтобы самому ответить на свой вопрос, - Малахан знала, что удар достиг цели, и это давало ей повод для высокомерия.
- Нет. Ты врешь. Ты бы не посмела, - каждый вдох давался таким трудом, словно ар-принца живьем закопали в землю.
- я же не знала, что она твоя жена. А если бы даже твоя Таисс сказала об этом - у нее не было ни кольца, ни звезды. По Островам ходит несколько дюжин таких твоих "женушек".
Пальцы изо всех сил сжимали эфес. Малахан лгала, она не могла говорить правду! Таисс бы никогда не пошла на такое, ни за что в жизни! Или...
- Что ты ей пообещала? - во рту стало неприятно-солоно. Самопроизвольно трансформировавшиеся клыки распороли нижнюю губу.
- Сделать то, о чем она мечтала: снять нейсферил.
Проклятье! Хаос, дым и морские демоны!
- почему ты так смотришь на меня, Ветер? - удавить бы эту мразь голыми руками! - Твоей супруге было очень больно, а сейчас она спит и видит прекрасные сны, и когда проснется - наконец-то станет по-настоящему сильной и красивой. Ты должен сказать мне спасибо.
- За то, что ты сделала женщину, которую я люблю, лэррийкой? За такое убивают, Мал, ты прекрасно это знаешь.
- "Лэррийка" лучше, чем "Мертвая женщина, которую я люблю". Нейсферил убивал ее, другого выхода не было, поверь. Ты ведь останешься до тех пор, пока она не проснется?
"Хаос, боги и демоны, сделайте, пожалуйста, так, чтобы слова Малахан оказались ложью! Ну, пожалуйста! Ведь Арлес не нашел Таисс! Хотя кто знает, может, дело в этом проклятом сне, который наступает после превращения?"
- Сколько она еще будет спать?
- Значит, останешься, - Малахан проигнорировала последний вопрос. - Идем, я накормлю тебя завтраком, помнится, ты всегда любил пироги из айранга.
Велен выдохнул, бросил короткий взгляд на Арлеса и вышел следом за Малахан через другую дверь.
Пока он будет отвлекать царицу, остальные должны найти Таисс, спит она или нет. Может быть, что-то еще можно исправить.
- Что ты обо всем этом думаешь? - одними губами спросил Арлес.
- Что эта царица, - Алая вложила в это слово все презрение, - потеряла весь страх и осторожность. Во всем зале только четыре стражницы с копьями. В коридорах вообще никого, заметил? Только приворотная магия без меры. Действует, правда, на загляденье, да, милые?
Лерон неосознанно положил руку на пострадавший от тычка вампирши бок.
- Ну ты и злюка, - усмехнулся Арлес. И тут же получил затрещину. - За что?!
- Для профилактики, - невинно улыбнулась Алая. - Я думаю, нам нельзя разделяться. Один Хаос знает, чего эта великовозрастная самка хочет добиться приворотами.
- Тогда затея теряет всякий смысл, - вампир недовольно покачал головой. - У тебя с собой крови много?