- Капитан Северный Ветер поднял руку на женщину, - прохрипела царица, морщась от боли. - Благородный капитан...
- Благородством с моей стороны будет подарить тебе быструю смерть. Но если с моими людьми хоть что-то случится...
Малахан извернулась, изо всех сил ударив володайца пяткой под колено. Захват ослаб и царица бросилась бежать, но капитан все равно оказался быстрее.
Удар кулака в челюсть сбил лэррийку с ног недалеко от окна. Велен проверил на прочность шнур, на котором крепились шторы, сорвал один конец со стены и связал царице руки за спиной так, что на этот раз ни о каком побеге и речи не шло. Хитрая петля при любом движении сразу же сдавливала шею, так что на ближайшее время у Малахан появилась одна забота - как бы не задохнуться. Прием испытанный на многих поколениях магов всех рас и национальностей: не позволяет даже телепатию использовать, по крайней мере первое время. Щит, блокирующий магию, Велен соорудил на скорую руку, заклинание было не слишком надежным, но сейчас каждая минута стоила дороже золота.
- Дождись меня, Мал, - он не смог, да и не захотел ничего сделать с издевательской ухмылкой. - И тогда поговорим о блаородстве.
Чем ближе к центру дворца, тем агрессивнее и сильнее становились попадающиеся на пути лэррийки. К тому же они каким-то образом узнавали о приемах, которые применял вампир и все успешнее их отражали. Теперь Арлес понял, что имел в виду ар-принц, когда предупреждал о "ройных насекомых". И это понимание ему совсем не понравилось.
Очередная стражница вывалилась на клыкастого из бокового прохода, но прежде, чем Арлес успел что-то предпринять, оттуда же вынырнула Алая, брезгливо поморщилась и оттолкнула мертвую лэррийку к стене.
- Отличный способ охраны дворца, - язвительно заметила вампирша, стряхивая кровь с ножа в левой руке. - Только очень глупый.
- Так отличный или глупый? - Арлес внимательно присмотрелся к ладони, но которую за несколько минут до этого попала в кровь другой стражницы. Красноты не наблюдалось, но чесалось ужасно.
- Способ отличный, а они, - Алая кивнула на труп, - глупые. Учатся медленно. И лишены самостоятельных мыслей.
- Тебе проблем не хватает, что ты так сокрушаешься?
- Мне опыта не хватает, - пожаловалась вампирша. - Теперь я это особенно хорошо понимаю. Кто-нибудь из старших давно бы перекроил тут всю магию, да и с этими "ройными насекомыми" разделался бы одной левой.
- Ты имеешь в виду брата?
- И его в том числе. У меня на левой щеке ничего нет?
- Нет. Не чешется? - Арлес остервенело потер ладонь.
- Хорошо, что мы не стали их кровь пить. Если уж даже на коже такое раздражение. Хаос, ну какие же твари, а?
- Нет, тварь тут только одна и зовут ее Малахан, - поправил вампир. - А страниц она на дворец замкнула?
Алая задумалась.
- Мне кажется, тут все куда хуже. Она их в дворец врастила. Разрушь стены - и они умрут.
- все?
- Нет, только стража. Остальные... Нет, я не могу сказать, как у нее это получается. Что там внизу?
- Самая дрянь. Видимо, именно там она держит спящих.
Алая, как и до этого перед дверью тронного зала, присела на корточки и коснулась пола ладонью.
- Нам не хватит времени, чтобы обыскать все.
Не хватит. Но это не повод сдаваться. Арлес поудобнее перехватил оружие и приглашающее кивнул головой в сторону очередной двери.
"Спальная" часть дворца Малахан представляла собой зрелище, от которого в горле комом становилось отвращение. Клетушки всего полдюжины шагов по периметру, где за толстыми деревянными прутьями беспробудно спали две, а то и три девушки, худые и бледные, как заготовки для балаганных кукол.
На магическом плане они буквально просвечивались, так что становилось очевидным, как магия постепенно превращает их из полноценных мыслящих существ в очередное "ройное насекомое", занятое только служением своей королеве.
Всюду царило гнетущее медленное умирание, которое Алая с ненавистью обозвала перевариванием. Вампиры старательно боролись с наваливающейся апатией, от которой отвлекали только появляющиеся снова и снова стражницы, но даже эти короткие яростные бои покрылись налетом монотонности и рутины.
- Хорошо, что людей мы наверх отправили, - пробормотал Арлес, спускаясь по винтовой лестнице на следующий ярус. - Сломались бы.
Ближе к концу четвертого уровня к вампирам присоединился Велемир. Его одежда была в крови, а глаза лихорадочно блестели, выдавая напряжение, полностью завладевшее ар-принцем.
- Я в порядке, - отмахнулся Ветер в ответ на кивок Алой. - А вы...
- Нет, мы ее не нашли, - покачал головой вампир. - Что с Малахан?
- Я ее связал и изолировал, не знаю, правда, как надолго этого хватит.
- Не убил? - в голосе вампирши прозвучало легкое недовольство.
- Нет. Может, все еще можно исправить.
Отдышавшись, они пошли дальше; по дороге Арлес вкратце изложил, как обстоят дела. Велен нахмурился, а затем кивнул.
- Это сильно на вас отразится?
Вампиры слажено пожали плечами. Алая усмехнулась:
- Это скорее отразится на настроении кока. Ему придется выдавать нам в несколько раз больше мяса ближайшие пару дней.
Господин Рарагу будет в ярости, конечно, но от капитанского приказа ему некуда будет деваться.
Лэррийек становилось все больше и больше, но быстрота вампиров и мастерство человека хранили маленький отряд от ран. За спиной остался четвертый ярус и половина пятого, когда Велемир, до этого шедший вперед с упорством урагана, вдруг замер у одной из клеток. Не намного отставшие от него вампиры одновременно выругались на эледвере.
Таисс все-таки была здесь, спала, лежа на животе и устроив руки под головой. Красные волосы сбились колтуном, ноги, выглядывающие из-под балахона, были сплошь покрыты желто-зелеными синяками. Но от нейсфериловых браслетов не осталось даже следа.
Что-то внутри оборвалось и рухнуло, кровь оглушительным боем отдавалась в ушах. Этого не должно было случиться, но случилось! Свободолюбивая, обожающая жизнь Таисс стала пустой и безжизненной лэррийкой, а все из-за того, что Его пиратское Высочеству показалось хорошей идеей не взять жену на Совет. Да будут прокляты эти бессмысленные придворные традиции! Хотя какая теперь уж разниц?..
Велемир потянулся к дверце, подбирая отмыкающее заклинание. Заклинание дохнуло в щеку горячей пустыней; маг натянул рукав на ладонь и толкнул дверцу внутрь. Все это заняло пару ударов сердца, но растянулось на целую вечность. Старуха, которая только что лежала, свернувшись калачиком, в другом углу, бросилась наперерез, вставая между капитаном и спящей девушкой.
- Что вам нужно? - голос был утомленным, но еще не потерявшим молодой звонкости. Сколько же этой женщине лет? - Что вам нужно от моей дочери?
Бедняга. Она сошла с ума, ведь Иссилена умерла много лет назад, к тому же они совершенно не похожи, но было бы странно, если бы женщина, которой удалось не уснуть, осталась в своем уме.
- Таисс не может быть вашей дочерью, - Велен попытался обойти спятившую пленницу, но та оказалась на удивление проворной.
- Диара моя дочь! - оскорблено возразила она.
Диара?
- Диара? - вслух спросила алая.
Вторая попытка оказалась удачнее первой: Велен опустился на колени рядом с девушкой раньше, чем женщина успела ответить. Осторожно взял за плечи, перевернул...
- спасибо! Спасибо, Хаос! - прозвучало дико, но сдержаться капитану не удалось. Цвет волос, только необычный цвет волос, больше ничего общего с Таисс!
Старуха молча присела рядом, так что голова дочери оказалась у нее на коленях. Велемиру стало стыдно за своего громкую радость, которая для других была бедой.