- Ты что, балуешься шиу? - в опережающем вопросе Фираша звучало отвращение.
- А что это такое?
Но эефри как будто не слышал.
- Покажи руки!
- Послушай, Фираш, - пришлось повысить голос, чтобы парень не бросился силой выяснять, что носит дриада на запястьях, - Я не заставляю тебя мне доверять, но постарайся хотя бы не воспринимать все, что я говорю, в штыки, ладно? Я впервые на Островах и действительно не знаю, что такое шиу. А ваша Матушка будет мне не рада совсем по другой причине.
- Хуже шиу ничего не может быть. Со всем остальным еще что-то можно сделать.
- Да ну? - вскипела Таисс. - И с нейсферилом? Фираш, ты можешь что-нибудь сделать с нейсферилом? Так сделай! Ну!
Каринай благоразумно вклинилась между ними.
- Теперь я не знаю! - она скрестила руки на груди и переводила взгляд с Таисс на Фираша на Таисс и обратно. - Что такое нейсферил?
Но соперники были слишком поглощены поединком взглядов. Наконец, эефри сдался и опустил голову.
- Что-то мешающее колдовать, - объяснил он. - Магда говорила, помнишь?
- Помню, - кивнула девушка. - Таисс, теперь ты объясни, почему из-за него Матушка будет тебе не рада?
- Чтобы работать, нейсферил должен все время быть в непосредственной близости от мага, - ведьма медленно развязала узлы на рукавах, потом распустила рильжу. - Без него Криворукому не удалось бы даже вывезти меня из порта. В общем... вот.
Серый ошейник ударил по пальцем привычным уже холодом. Каринай вздрогнула, Фираш жестом попросил ведьму вытянуть руку. Какое-то время он изучал браслет, а потом покачал головой.
- Руны странные, конечно... но формально ты беглая рабыня. Если поймают - соляная смерть.
Три дюжины плетей, а потом засыпать спину морской солью и оставить на полуденном солнышке - об одном из излюбленных способов казни островитян уже успела рассказать Малахан. Таисс вернула рукава на место, еще плотнее закутала шею и волосы в рильжу и молча уставилась в стену. Все, что могла, она сделала, теперь пришла очередь эефри.
- А их можно как-нибудь снять? - тихо поинтересовалась Каринай.
- Пока не приплывет Велен - никак.
- Ладно, - Фираш почесал нос и кивнул. - Матушке мы все как-нибудь объясним.
Небо уже вовсю готовилось к рассвету, перед глазами лоскутным одеялом пестрило "селение" бродяг, а Таисс все никак не решалась поверить своей удаче. Неужели действительно закончился у богини Иннэ ворох несчастий на ее голову? Неужели и правда можно хоть чуть-чуть расслабиться, выдохнуть, выспаться, наконец? Дождаться Велена - и домой, домой! К корабельным соснам, холодному берегу, родным лицам, мордам, песням, улыбкам... Неужели?
- Стой! - Каринай поймала задумавшуюся дриаду за руку. - Пускай Фираш сначала с Матушкой поговорит, а мы здесь посидим.
Таисс послушно кивнула и опустилась рядом с эефри на перевернутую рыбацкую лодку возле большого - относительно хибар вокруг - барака.
- А как зовут вашу Матушку?
- Матушка и Матушка, всегда так было, - Каринай пожала плечами. - Она же нам не родная мама, просто главная здесь. Она не слишком добрая, но умная, иначе мы бы давно все здесь погибли.
Поселок начинал оживать: то тут, то там из наскоро сколоченных хибар с крышами из сухих листьев, выбирались подростки с мотками лесок; с разных сторон внутрь стекался промышлявший ночью люд. Некоторые бросали в сторону дриады любопытные взгляды, но увидев рядом с ней Каринай, тут же переставали проявлять очевидный интерес.
- А вас здесь не гоняют?
- Матушка платит шаху Ильзееру и начальнику стражи.
- Тогда почему вы.... Ну, не знаю, не построите нормальные дома?
- Дома! - эефри горько фыркнула. - У нас и на эту-то плату денег едва хватает, а уж если дома, то проще сразу камень на шею. Земля принадлежит территории старого порта, сын нашего шаха спит и видит, как бы его возродить, так что мы каждое утро начинаем молитвой за здоровье и долгие годы старого шаха.
- Да, не сладко вам...
Хотя и сына понять можно. В другой ситуации вообще неизвестно, на чьей стороне отказались бы симпатии ар-принцессы.
- Как всем, - пожала плечами Каринай. - Поскорее бы еще Сэй-Сарай убрался восвояси.
- А кто это такой?
Эефри поморщилась, как будто ей под нос попалось что-то невероятно вонючее.
- Вроде как старый друг нашего шаха, но какой же это друг, если его боятся и едва терпят? Он на нашем острове бывает трижды в сезон - по дороге на рынок в Бель-Балане.
- Зачем ему столько рабов?
- А они у него долго не живут. Ни рабы, ни рабыни в гареме.
Таисс судорожно сглотнула. Криворукий вез ее как раз в Бель-Балан...
- Женат?
- Нет. Наследников тоже нету. Было двое сыновей, но один утонул, а второй перебрал с шиу. В пятилетнем-то возрасте. Зверь, в общем, а не человек.
- Маг?
-Нет, кажется.
- Я-а-а-а-сно, - Таисс не сумела подавить зевок.
- Ох, да ты же и не поспала толком! Ну ничего, потерпи немного - я тебя потом к нам отведу, выспишься как следует и поешь. А про Северного Ветра Фираш в порту поспрашивает, если капитан уже где-то на Островах, то мы об этом узнаем.
- Я пыталась выяснить, - Таисс снова зевнула. - Никто ничего...
- ...Тебе не сказал. Что естественно. Вид у тебя совершенно неподходящий.
Если Велен на Островах... Отвратительное "если"! А если нет? Если Вэл выяснил, что за всем стоят инквизиторы и рванул прямиком на Малую итию? Или с ним тоже что-нибудь случилось? Если, если, если... Если, в конце концов, у нее не хватит сил сдерживать шэрха, уже вовсю беснующегося от переизбытка энергии?! Или сил поддерживать полноценное развитие сущности ребенка?!
Таисс отвесила себе ментальную оплеуху. О таком даже думать нельзя!
- Что-то случилось? - Каринай чутко отреагировала на изменившееся настроение дриады.
- Нет, - Таисс тряхнула головой и энергично потерла переносицу. - Это все нервы и усталость.
Плотная занавеска неопределенного цвета, заменявшая входную дверь в обиталище Матушки, шевельнулась, неохотно выпуская Фираша. Эефри довольно улыбнулся и потрепал ар-принцессу по плечу.
- Иди. Я сделал все, что мог.
Матушка оказалась низкорослой, но крепко сбитой женщиной с коричневым от загара лицом и толстыми, сильными руками. Она сидела на плетеном ковре в центре большой комнаты, похожая на статую какой-нибудь из богинь. Громилы-хранители за ее плечом производили куда меньшее впечатление.
- Так значит, ты ждешь Северного Ветра.
Очередная констатация нерадостного факта сама по себе ты, Таисс Свёль-Рег д'Орвелин эон Райлен, здесь ни гроша не стоишь. Это уже начинало страшно злить.
- Меня зовут Таисс. И вам доброе утро, - огрызнулась дриада.
- А меня - Лафита, но ни то ни другое не имеет никакого значения, - неожиданно спокойно отреагировала Матушка. - Садись.
Демонстративно, со всем доступным ей достоинством Таисс опустилась на ковер и скрестила по-тахански ноги. Здесь так не сидели: ноги обычно просто поджимали под себя. Что ж, дриада и не собиралась становиться на Островах своей.
- Ну так что тебе надо от капитана "Тавильера"? - повторила Матушка.
- На "Тавильере" приплывет мой муж.
- Ты уверена?
- Более чем, - хмыкнула ведьма.
- Ты говоришь так, как будто лично знаешь Северного.
Таисс едва сдержала злой, высокомерный смех. Знает ли она Северного? Знает ли она мужчину, чьего сына носит под сердцем? Еще полгода назад она могла бы сказать "нет", но еще полгода назад он не был ей мужем, хотя уже не был и Хранителем.
- Можно сказать и так.
Матушка замолчала. А Таисс неожиданно осознала, что у этой женщины темно-серые с прожелтью глаза, совершенно не подходящие к волосам и цвету лица. Любопытна, смесь каких рас дала такой странный эффект. Орки? Эефри? Люди? Кто?
- Что ж... - и голос. Завораживающий, как у морского народа, родственников русалок из водоемов Острока. Может быть, в этом дело? - Ты умеешь что-нибудь?