- Ну, вообще-то я бы предпочла чуть более серьезного зятя, но ты нравишься мне гораздо больше, чем то полумертвое существо, которое бродило тут полдюжины минут назад. Не впадай в уныние, принц, раз Лэо пообещал, что все сделает, как надо, значит, сделает, чем бы вы его накануне ни упоили.
Когда Лэо остановился примерно в дюжине шагов от алтаря, Таисс бросила на него такой умоляющий взгляд, что у Велена сжалось сердце. Но он поборол в себе желание прямо сейчас мысленно сказать невесте что-нибудь ободряющее. Все-таки она сама должна сделать решающий шаг. А ему оставалось сжать кулаки и молиться Хаосу.
Тиалия кивнула, мол, иди, чего стоишь? А ноги как будто вросли в землю, так же как взгляд - в глаза, темнеющие почти как тогда, в страдне. Или это ему только казалось на фоне белоснежной одежды?
Лэо, пристально посмотрев ар-принцу в глаза, выдохнул только:
- Ты знаешь, что делаешь.
- Знаю, конечно, - честно соврал володаец, осторожно касаясь пальцев дриады, холодных, как Скалы Льёрд.
Облегченно вздохнув, менестрель резво отошел на несколько шагов в сторону и остановился, наблюдая. Откуда-то послышался истеричный женский всхлип. Кто-то не сдержал очарованного вздоха. И только между женихом и невестой висела густая, напряженная тишина. Она длилась и длилась, остановив время, отгородив их обоих от всего остального мира надежнее любых щитов, магических и обычных.
Мне страшно, Вэл. Еще никогда так страшно не было, как сейчас. Вдруг мы не справимся, вдруг...
Ты всерьез думаешь, что мы можем с чем-то не справиться?
Обещаешь?
Если для тебя это важно - да, обещаю.
Дриада замолчала.
Я тоже. Обещаю.
Я тебе и так верю, без всяких обещаний. Идем?
Когда они все-таки направились к алтарю, по толпе гостей пронеслась целая серия выдохов разочарования и облегчения. Айзиль незаметно смахнула пот со лба.
Тиалия обошла высокий камень, взяла их обоих за руки так, чтобы все видели, и начала читать ритуальную формулу на Истинном. Велен почти не понимал, о чем она, только ловил обрывки фраз и чувствовал, как вокруг замыкается магия. Первая Стихия, Вторая, Третья... Они сплетались вместе, но по-прежнему оставались собой, мерцая - если посмотреть на магический план - всеми цветами радуги.
Велемир постарался вспомнить, было ли что-то подобное во сне, который снился ему перед возвращением Таисс. Впрочем, там эльф не был магом, может быть, дело еще и в этом. А может, он все-таки ошибается и тот кошмар вовсе не являлся альтернативным вариантом развития событий. Ни тот, ни серия других, пришедших позже.
Не думай об этом, - пальцы Таисс сжались еще сильнее. - Не смей думать об этом сейчас!
- Сейчас вы еще можете отказаться, - тем временем произнесла Мудрейшая. - Но только сейчас.
- Нет, - в который уже раз отказался маг.
- Нет, - неожиданно твердо повторила Таисс.
- Дай руку, Велемир, - Тиалия обернулась к стоящим за алтарем Мудрейшим, одна из которых уже держала наготове тонкий серебряный нож, покрытый вязью магических формул, а другая - высокий стеклянный сосуд, до краев наполненный водой.
Маг послушно протянул ладонь и отдернул вверх манжет рукава, чтобы было удобнее. Но дриада вложила ему в руку рукоять ножа и закрыла пальцы. Велен опешил. Он знал, что ритуал потребует крови, но такого развития событий не предполагал.
- И ей тоже? - шепотом спросил он.
Дриада кивнула. И замерла выжидающе. Ар-принц тряхнул головой, поудобнее перехватил рукоятку и наотмашь резанул по ладони. Потом быстро, пока не набежало много крови, взял невесту за кончики пальцев, разворачивая руку ладонью вверх.
Я не разломаюсь, - с привычной "уху" ехидцей поторопила его Таисс.
Велен выдохнул и как можно осторожнее черкнул острием по коже. И все равно кровь на ладони заставила его вздрогнуть. Мудрейшая Леса тут же забрала у мага нож и сжала его руку в кулак. Мудрейшая Озера повторила то же самое с ладонью Таисс. Тиалия взяла с алтаря оставленный там сосуд, подняла его высоко над головой, ловя солнечные лучи, и протянула в сторону жениха и невесты. Кровь тем временем начала понемногу капать на землю.
- Рысь, ответь сейчас - хочешь ли ты связать нить своей судьбы с судьбой Велемира Свёль-Рега?
Велемир вздрогнул. В глазах Таисс вздрогнула тревога, но девушка почти мгновенно справилась с собой.
- Да.
Появившееся непонятно откуда эхо подхватило ответ и унесло в небо долгим выдохом "да-да-да..." Мудрейшая Озера разжала кулак ведьмы над сосудом, красные капли полетели в воду, растягиваясь нечеткими линиями, расплываясь за тонким стеклом.
- Велемир Свёль-Рег, ответь сейчас - хочешь ли ты связать нить своей судьбы с судьбой Рыси, дочери Иссилены д'Орвелин, внучки Тиалии Мудрейшей?
- Да.
Стоило его крови смешаться с водой, как ладонь снова обожгло болью, но на сей раз от заклятья мгновенного заживления.
Смотри, - молча выдохнула Таисс. - Хаос, такого ты никогда больше не увидишь!
Не увидев ничего подозрительного, Велен переключился на магический план и...
То, что казалось обычным порывом ветра на самом деле имело цвет, вкус и запах. И происходило из какой-то древней магии, объяснения которой даже искать не стоит. Вода, ставшая было снова почти прозрачной, начала светиться изнутри мягким лунным светом. А растворившаяся в ней кровь, наоборот, приобрела насыщенность и цвет темной вишни, отливающий в черноту. И сейчас тонкие линии заплетались сложным руническим узором. Ар-принц без труда узнал древний знак, означавший "северный ветер", а вторая руна сияла в зрачке Таисс, когда она отдала свою Силу некроманту. Сейчас же символы объединились в один, значение которого маг не мог сходу разгадать.
Когда движение внутри сосуда остановилось, Тиалия начала читать новую формулу, и магический план вокруг расцвел оттенками всех пяти Стихий. Ветер, Пламя, Ливень, Песок, Сила как будто засвидетельствовали образовавшийся союз. Мудрейшая наклонила сосуд - и Велен даже пожалел, что большинство гостей, не имеющих магических способностей, могли видеть лишь солнечные зайчики, прыгающие по блестящим струям воды.
Потому что именно эта, новорожденная руна значила, что все двенадцать небес признали и приняли их любовь или хотя бы смирились с ней. Дело оставалось за малым: чтобы с этой любовью смирилось поднебесье.
Как ты думаешь, - поинтересовался новоиспеченный муж, подставляя ладони под струю воды из кувшина, который держали Мар и Лесла, - Высокие сейчас смотрят на нас со своего неба?
Конечно. Как минимум Кариот и Каэсанна. И не допусти Хаос, если они решили такое пропустить.
А как ты думаешь, они будут очень ревновать, если я прямо здесь и сейчас тебя поцелую?
Не больше, чем орава твоих куриц во главе с Шейной, - усмехнулась жена. - В любом случае, перебьются.
***
С высоты смотровой площадки казалось, что вся столица собралась вдоль улицы, ведущей от дворца к летнему храму. Именно летнему - на этом настоял ар-принц. Разумеется, против всех традиций, обязующих членов королевской семьи сочетаться браком внутри стен зимнего храма. И в данном случае - Марианн готов был поручиться головой - это было единоличное решение Его пиратского Высочества. Вообще все, что касалось этой части свадьбы - сплошь его единоличные решения.
Но об этом знали только те, кто наблюдал за приготовлениями с близкого расстояния: Мар, Арлес с Яной, Рэмиар и Эрика, Его Величество Дэмианор, Тиалия Мудрейшая, Лесла, Дана, Лэо и гвардейцы Его ар-Высочества. Остальные в той или иной степени подозревали придурь королевны.
Странная все-таки у Северного Престола будет ар-принцесса. После возвращения с Таисс пришлось практически знакомиться заново, но все же этот "новый" образ нравился господину графу куда больше. Хотя бы потому, что еще более органично смотрелся на троне рядом с королем Велемиром.