На улице мальчишки играли в какую-то неизвестную дриаде игру: носились друг за другом, стараясь отнять плоский деревянный обруч. От детских голосов сущность замурлыкала трогательно и нежно - и когда материнские инстинкты успели так утвердиться в правах? Таисс поискала глазами хромого мальчика - имя Разбей-Коленку дают не просто так - нашла и невольно вздрогнула: ребенок выглядел еще хуже, чем она предполагала.
"Высокие, как же так можно... - шепнула дриада про себя. - он же маленький совсем..."
Заметив приближение незнакомки, Разбей-Коленку сначала шарахнулся в сторону, но потом замер, сверкая исподлобья любопытными глазами. Ключицы торчали сквозь кожу двумя сломанными отростками сложенных крыльев; одежда прохудилась и держалась на одном честном слове; лицо, чумазое и бледное несмотря на жаркое лето, заострилось от болезненной худобы.
- Привет, - ведьма присела на корточки. - Меня зовут Таисс.
- А я знаю, - со свойственным детству нахальством заявил мальчишка. - Ты ждешь мужа.
- Да, так оно и есть, - улыбнулась дриада. - А как ты узнал?
- У меня есть уши! - Разбей-коленку независимо вздернул подбородок.
- Похвально... Как тебя зовут?
- Здесь меня называют Разбей-Коленку.
Таисс едва сдержала смех. Этакий принц в изгнании, скрывающийся под вымышленным прозвищем.
- Вот что, Разбей-Коленку, мне нужна помощь, я могу на тебя рассчитывать? - доверительный тон сделал свое дело - мальчик почувствовал себя благородным господином, спасающим женщину, попавшую в беду. - Я не рассчитала свои силы и теперь вынуждена таскаться повсюду с этим куском рыбы. Я бы отдала ее надежному человеку... Ты надежный?
Несмотря на голодный блеск в глазах, Разбей-Коленку стойко доиграл этот маленький спектакль до конца. Он приосанился и отставил левую ногу в сторону.
- Надежнее нас с братом на этом Острове не найти. Ты можешь смело полагаться на нас, пока твой муж не появится.
Таисс улыбнулась и отдала мальчишке рыбу. Тот замахал рукой, подзывая брата, до этого настороженно стоявшего в полудюжине шагов. Глядя на то, как они жадно уплетали неожиданный завтрак, дриада молила все известные ей силы, чтобы только их с Веленом ребенок никогда не испытал такого.
- Вот значит, как, - голос Матушки застал ее врасплох. - Выходит, ты не так голодна, как мне показалось.
Ар-принцесса выпрямилась и обернулась.
- Вэлу все равно придется платить за всю рыбу целиком, какая вам разница, как я ею распоряжусь? Свои деньги вы получите.
Выражение лица Фираша, пришедшего вместе с бандершей, не изменилось, а вот женщины не смогли скрыть удивления.
- Ты злишься на то, что тебе честно рассказали обо всем? - усмехнулась Матушка. - Я считала тебя более трезвомыслящей девушкой.
- Я сказала что-то не то? - упрямо переспросила ар-принцесса.
- А ты смелая... - Матушка сменила тему: - Есть новости о Северном Ветре. Говорят, он тоже ищет жену, как и твой муж.
- Где он?!
- Проверяет свою удачливость. Капитан Северный Ветер отправился к лэррийкам, - бандерша выдержала эфеектную паузу. - Через Туманные Заводи.
Название ничего не сказало Таисс. А вот Каринай вскрикнула, прикрыв рот ладонью.
- Так что тебе лучше помолиться за мужа, - добавила матушка. - Пусть Высокие пошлют ему удачу.
К лэррийкам через Туманные заводи... Каринай наверняка преувеличила опасность этого места, но даже если разделить ее слова на два - все равно страшно. Куда тебя понесло, мой любимый безумец? Почему случилось так, что ты вынужден заигрывать со смертью из-за меня? Тот, кто это затеял, еще не знает, на что нарвался: мы вернемся и сотрем виновников в порошок, в пепел, в тлен! За меня, тебя и нашего сына. Богиня моих сестер призывает к любви, но я не согласна терпеть боль, которую причиняют моей любви.
Кое-кто поплатится и за то, что сейчас мое сердце готово выпрыгнуть из груди от страха за тебя; и за то, что жизнь нашего ребенка под угрозой; и за то, что я вынуждена торчать здесь вместо того, чтобы наслаждаться володайским летом.
Но сейчас моя сущность рвется к тебе, стремится помочь, защитить или встретить опасность лицом к лицу рядом с тобой...
- Ты собираешься до заката здесь сидеть?
Голос Фираша вырвал дриаду из медитативного транса обратно в старый порт. Спокойное море все так же набегало на песок, облизывая по пути гнилые сваи, только солнце переместилось к самому зениту. Тени уменьшились, прячась от горячего полдня.
- Ну не трогай ты ее, - сердито вмешалась Каринай, открывая глаза и поднимаясь с теплого камня, на котором дремала, вытянувшись в полный рост.
- Это не я хотел посмотреть на трюкачей, - парировал эефри. - Пока мы дойдем до порта - пропустим добрую половину выступления.
Таисс коснулась висков, тряхнула головой и поправила рильжу.
- Фираш прав, - девушка поднялась на ноги и послала горизонту последний долгий взгляд. - Идем?
Каринай, затеявшая посмотреть на трюкачей, целенаправленно пробиралась сквозь толпу вперед. Таисс отставала от нее и Фираша, разглядывая суетящихся вокруг островитян и пестрые шатры, обещающие все чудеса мира. Пряности, ткани, изящные поделки из кости, пальмовой коры и драгоценных камней, вино, травяные сборы... Справа впереди мелькнула мужская фигура: черные волосы, широкие плечи, высокие пиратские сапоги - Таисс дернулась было, но тут моряк повернул голову и сходство пропало. Кто-то налетел сзади, толкнул в плечо, заставляя развернуться. Дриада ругнулась сквозь зубы, поправила рильжу, чтобы не дайте боги не открыла ошейник, оглянулась в поисках эефри и замерла на месте.
Темно-зеленый полог шатра, мимо которого Таисс было прошла, украшало множество искусно нарисованных портретов. Мужские, женские, цветные или всех оттенков серого, взрослые или детские, человеческие, эльфийские, портреты эефри - они выглядели на удивление живыми. Вряд ли такое было возможно без использования магии, но сказать наверняка ар-принцесса не могла.
- Вот ты где! - Фираш осторожно взял дриады под локоть. - Идем, Каринай едва не прыгает уже.
- Вы идите... - девушка кивнула в сторону шатра. - А я здесь побуду. Встретимся уже в лагере, я найду дорогу.
Эефри пожал плечами.
- Как хочешь. Но будь осторожна, ладно?
- Конечно.
Внутри шатра приглушенно сиял магический "светлячок" и пахло морской солью. Тихо шелестела текущая по сложной конструкции из нескольких мельниц вода, каплями разбивалась о дно медной чаши густая серая жидкость.
- Я рад приветствовать вас в моем скромном пристанище, элиа, - из-за полога, отделявшего, судя по всему, часть шатра, вышел хозяин. На вид ему можно было дать около восьмидесяти человеческих лет. - Чем я могу вам помочь?
Таисс растерялась. Действительно, что ее сюда занесло? Видя, что гостья оказалась праздно любопытсвующей, художник присел на низкое кресло у рабочего стола и больше не задавал вопросов. Дриада принялась разглядывать его творения. Лица казались такими настоящими - хотелось провести по щеке, чтобы почувствовать тепло кожи. Взгляд скользил по ним, не особо останавливаясь, как вдруг...
- Вэл... - выдохнула девушка, чувствуя, как начинает кружиться голова. - Сколько...
- Этот портрет не продается, - раздалось из-за спины. Фраза хлестнула кнутом - художник явно решил, что перед ним очередная влюбленная в капитана дурочка.
- Сколько этому портрету лет? - договорила ведьма.
- Больше, чем вам. Он был сделан около двух дюжин лет назад.
Ну и что, что художник не заметил ее нечеловеческой сущности и решил, что она выглядит на свой возраст. Ну и что, что он считает ее неизвестно кем. С этого портрета смотрит даже не Велемир Свёль-Рег, а настоящий Северный Ветер. И улыбается он так, как Велемир никогда ей не улыбался.