- Позови ко мне хозяина, - приказной тон шаха заставил паркура молча выбраться из палантина и скрыться внутри шатра. Оттуда он вернулся вместе со стариком, на вид совершенно дряхлым. Его шаркающая походка несказанно раздражала, но Цайслут сдержался во имя собственной репутации. Сэй-Сарай в конце концов уберется с острова, а партуру здесь еще жить, да к тому же работать. Мало ли чем обернется в будущем грубое обращение со стариком-художником.
Шах тем временем снова указал - уже не пальцем а всей рукой - в сторону портрета. Старик бросил через плечо короткий взгляд и, прежде чем Сэй-Сарай успел открыть рот, твердо заявил, что картина не продается.
- Мне нужна не картина, а та, которая на ней изображена, - судя по голосу, шаху не терпелось свернуть мастеру шею. Партур снова посмотрел на полог шатра. Ах, вот оно что... В первый раз шах высокородный гость показывал не на Северного Ветра, а на девушку, висящую рядом с ним! Что ж, у Сэй-Сарая хороший вкус. Хотя сам Цайслут никогда бы не выбрал себе женщину, подобную этой. Уж слишком бешенный у нее взгляд, такие хуже диких кошек Сонсаранга.
- Кому же захочется смотреть на портрет, если можно посмотреть на живую женщину, - задумчиво качнул головой художник. Торговался. Он что-то точно знал и собирался подороже продать это знание.
Шах сделал знак и стоящий недалеко слуга достал из кошеля несколько монет. Старик даже не посмотрел на них. Шах взмахнул рукой еще раз. Так продолжалось до тех пор, пока сумма в руках слуги стала весьма и весьма внушительной.
- Девушка, о которой вы спрашиваете, была здесь проездом, - заговорил художник. - Видите платок? Это традиционный головной убор жителей Таханской Империи, что на Остроке.
- Кто она? Из знати? - шах жадно изучал глазами картину.
- Да, скорее всего.
- Имя знаешь?
- Тэишара, если я правильно услышал.
- Она была одна?
- У меня в шатре - да, но девушка замужем.
- Не говорила, куда направляется?
- Говорила. Девушки весьма болтливы по своей природе. Она отправлялась на Бэль-Балан.
Шах довольно потер руки. Партур не особенно разделял его энтузиазм: кто поручится, что старик-художник не налил им в уши горького меда? Но перечить гостю Цайслут в который раз не стал, молча забрался обратно в палантин и устроился на подушках. Сэй-Сарай долго и задумчиво тер кончиками пальцев подбородок, глядя куда-то вдаль.
- За такие глаза можно многое отдать, правда, Цайслут? - спросил, наконец, он.
- Такие глаза сулят большие неприятности, - ляпнул партур. Когда шах несогласно покачал головой, добавил: - К тому же эта девушка замужем.
- Это детали.
- Весьма существенные.
- Даже их можно изменить, Цайслут. Деньгами. А если не деньгами, то... что ж, таким глазам вполне подойдет образ молодой вдовы.
- Значит, вы едете на Бэль-Балан?
- Конечно же. Сегодня вечером.
Когда палантин шаха скрылся из виду, старик Хейнэгир отнес деньги в шатер, затем вышел, задернул полог и взял прислоненную к одному из поддерживающих столбов палку. Несмотря на то, что Сэй-Сарай, кажется, поверил, нужно было предупредить Таисс.
Пока художник врал, глядя в глаза высокопоставленному гостю, дриада пыталась отвлечься от тяжелых мыслей. Дриада гуляла по острову в компании обоих эефри и Разбей-Коленки, который вчера сидел с ними весь вечер, а ближе к ночи, когда Таисс начала учиться местным танцам, уснул на коленях Каринай. Мальчишка пытался изображать серьезность и размеренность, но то и дело забывался, убегая куда-нибудь в сторону. Эефри, окликала его, и в ее голосе дриада не без удовольствия заметила проблески материнской тревоги. Саму же ведьму настораживало что-то другое. Это "что-то" было как будто разлито в воздухе, мешало дышать полной грудью и радоваться спокойному утру. Таисс при любом удобном случае проверяла привязанный к плечу нож, который потихоньку взяла из барака. Скрытое краем рильжи оружие придавало уверенности.
Слишком все было странно. Ее похищение, роль инквизиторов, череда вмешательств и совпадений, начавшаяся после. Вэл, о котором здесь узнают любые, самые мимолетные слухи, но не знают, что капитан успел жениться. Упорство, с которым организм поддерживает формирование сущности ребенка. Поведение шэрха, который то защищает эту маленькую жизнь, как свою собственную, - то сходит с ума и балансирует на грани того, чтобы ее оборвать. Или, хотя бы, то, что, несмотря на истощение, тело дриады не потеряло ни формы, ни навыков - вчерашняя тренировка лучшее тому доказательство.
Таисс пнула камень, попавшийся на дороге и сжала кулаки. Лишь бы Велен забрал ее отсюда. Вместе они смогут все.
Узкая улица заканчивалась Первой портовой площадью, впереди уже были видны яркие навесы торговцев овощами, фруктами и прочими деликатесами растительного происхождения. Дриада сглотнула слюну, прицыкнула на разворчавшийся желудок и оглянулась.
- А где Разбей-коленку?
- Вперед побежал, - Каринай кивнула в сторону площади.
И тут до них донесся пронзительный детский крик.
Ведьма сорвалась с места, отшвыривая в сторону и Каринай, и Фираша. Она прекрасно понимала, что если кто-нибудь из эефри добежит до площади раньше - спасать придется уже двоих.
Время как будто замедлилось, сгустилось молочным туманом. Дриаде казалось, что двигается она недопустимо медленно, хотя на самом деле было, скорее, наоборот. Таисс за несколько ударов сердца преодолела последнюю часть переулка и на мгновение застыла у края площади. Увиденное заставило ведьму потерять остатки самообладания, и шэрх не упустил возможность показать себя. Глаза девушки загорелись нехорошим огнем, горло, пусть и без трансформации, добавило голосу рычания.
- Кто тронет мальчика - труп, - пригрозила она, с демонстративной уверенностью пересекая площадь. Ей не нужно было торопиться - шэрх прекрасно контролировал ситуацию. Стражник, уже было занесший плеть во второй раз, перевел затуманенный взгляд на приближающуюся дриаду.
Шиушники. Гроза острова, в глазах которой осмысленности меньше, чем у зомби. Один стоял над лежащим в пыли и поскуливающим от боли мальчиком, остальные наблюдали с некоторого расстояния. И все были крайне недовольны, что кому-то пришло в голову помешать забаве. Несмотря на обилие торговых лотков по периметру площади, Разбей-Коленке не помог бы никто - все отважные торгаши попрятались за своими тележками и старались не высовываться.
- Это кто тут у нас такой смелый, а? - растягивая слова поинтересовался заводила. - Или не знаешь, чем грозит тявканье на стражу? А ну вали отсюда!
- Я смотрю, ты только над детьми издеваться горазд, - короткий взгляд на противников, чтобы оценить соотношение сил. У них ножи и плетки, трубки для шиу бесполезны, потому что заряды "доблестные хранители порядка" перевели на зелье. Что ж, потягаться можно запросто, главное - заполучить одну из плетей. И вывести из-под удара мальчишку.
Шиушник замахнулся, целясь в наглую и языкастую девку, но Таисс с легкостью увернулась, одновременно нырнув вперед и ударом в живот оттолкнув стражника подальше от ребенка. Умный Разбей-коленку не стал терять времени, а изо всех сил бросился к стоящим у края площади эефри.
Ведьма выпрямилась и легким движением сломала шиушнику руку, забирая плеть. Мужчина зашелся дурным воем, остальные его подельники угрожающе двинулись в сторону обидчицы, вытаскивая плети. Шиушники собирались убивать. Шэрх, целиком завладевший сущностью дриады, - тоже. Но на его стороне было все умение Стража Равновесия.
Каринай вытирала лицо мальчишки от крови, а Фираш во все глаза смотрел на завязавшуюся драку. Происходящее не поддавалось никакой логике: худая и хрупкая северянка вдруг превратилась в огненную бестию, с легкостью раскидывающую сильных и опытных стражников, у которых, к тому же, боль притуплялась действием шиу. Рильжа упала с головы дриады еще в самом начале, теперь кроваво-красные волосы живыми змеями взлетали и падали в унисон раздаваемым ударам.