Ар-принц тем временем расстегнул висящую на шее цепочку с кольцом и звездой. Острожно надел кольцо жене на палец, а подвеску заботливо спрятал под рубашку. Провел пальцами по груди, улыбнулся:
- И не теряй больше.
- Не буду.
- Вампирам - беречь Таисс как зеницу ока! Чтобы ни один волос! - рявкнул ар-принц, показывая, что отдых и сборы окончены. - Давайте, ребята, закончим тут все - и домой.
Во второй раз отряд шел ко дворцу еще злее и сосредоточеннее. Состояние, в котором нашли ар-принцессу, и ее молчаливое мужество служили более чем действенным средством превращения вооруженных мужчин в смертоносную лавину. Матросы, гвардия и в первую очередь сам капитан Велемир Северный Ветер собирались мстить и мстить жестоко.
Арчи, идущий под прикрытием "человеческой половины" гвардии, продолжал с интересом рассматривать дриаду, открывшуюся ему с неожиданной стороны. Во дворе тюрьмы она выглядела измученной молодой женщиной, из числа тех, у кого под нежной оболочкой скрывается несгибаемый стержень, позволяющий пережить многие несчастья, но все же нуждающийся в защите. Сейчас же уже невозможно было представить себе ее без меча за спиной. Что-то изменилось в осанке, походке, лице и выражении глаз; оружие придало образу необходимую законченность, причем отнюдь не декоративную: не было никаких сомнений, что, в отличии от глупышки-Интар, ар-принцесса прекрасно владеет мечом.
Да, Велемир не прогадал с женитьбой - это очевидно. Тем лучше. Бывалый пролаза и контрабандист чувствовал, что связь Северного Ветра с морем слабеет, уходит на второй план - не нужно быть провидцем, чтобы сложить альту с ясвенем и понять, к чему все идет. А на Севере, особенно в королевской семье Свёль-Регов, всегда ценились сильные женщины.
Капитан, на сбивая шага, глянул на жену. Та мгновенно повернула голову и улыбнулась в ответ. И зачем, интересно, этим двоим весь остальной отряд? Им бы хватило сил вдвоем разнести дворец по камешкам.
Ворота снесли с ходу, даже не притормаживая. Две магические атаки: сначала Велемир ударил по охранному контуру, пока другие маги разбирались со стражниками, а потом вампиры магией Песка взломали замки и начисто вынесли створки, прихлопнув ими еще несколько солдат, карауливших внутри двора.
Силу использовали не скупясь, оставляя за собой кровавое месиво. Ловушки дети Ромэна предугадывали заранее, давая возможность разрядить их; живую армию сметали ураганным напором. Завязли только у самой колоннады, ведущей в тронный зал, слишком уж удобной была позиция для обороны.
Но даже там с головы ар-принцессы не то, что волос не упал, - ни одна капля крови не попала на белоснежное полотно рубашки.
Вынужденная задержка окончательно взбесила Северного Ветра. Двери в тронный зал он единолично выбил волной Силы и с порога поднял щиты, о которые захлебнулась атака стрелков, расставленных Сэй-Сараем в качестве последнего рубежа. Без помех преодолев расстояние до помоста, ар-принц схватил шаха за грудки и швырнул его на пол.
Отряды замерли.
- Бери оружие и дерись, - выплюнул капитан.
- Ты из-за этой девки сменил саблю на меч? - презрительно уточнил шах, начиная подниматься. Велемир вместо ответа сильно пнул его в лицо.
- Если ты думаешь, что я не убью тебя без поединка, ты ошибаешься.
- Определился бы уже, кто ты, - на этот раз шах начал говорить, только полностью выпрямившись. - Благородный принц или бесчестный пират.
- Я капитан Велемир Северный Ветер, - повторил маг, делая шаг. - Ар-принц Северного Престола. Запомни напоследок.
Звон стали эхом метался между стен, поднимаясь к потолку. Таисс едва сдерживалась, чтобы не закусить от волнения кулак. Шах дрался на удивление хорошо, вряд ли Вэл ожидал от него такого. Иначе зачем он медлит, зачем использует эти красивые длинные приемы, если уже трижды мог закончить бой. Не настолько, конечно, эффектно, но закончить! А этот позер подвергает себя лишней опасности во имя красоты - и это понимают все, даже старый эльф, вон, хмурится.
Но глаз не оторвать. Таисс не могла вспомнить, чтобы муж при ней хоть раз тренировался без рубашки, а под ней не разглядишь, как мощно и отчетливо двигаются мышцы и кожа блестит от пота. Высокие, если бы это был тренировочный бой...
Через какое-то время шах начал ощутимо уступать. Он ошибся один раз, второй, а третью ошибку ар-принц ему уже не простил - сбил с ног и еще раз хорошенько приложился сапогом в лицо. Таисс затаила дыхание в ожидании конца.
И тут у кого-то из лучников не выдержали нервы. Стрела ушла с тетивы, легким свистом рассекая возникшую тишину. Велемир не глядя вскинул левую руку, бросая перед дриадой еще один дополнительный щит, брызнувший радугой, когда в него ударилась стрела.
- Ох, как же это было зря... - капитан слегка качнул головой. - Алая.
Таисс не могла увидеть или почувствовать движение магии, но она слишком хорошо знала этих вампиров и вампиров вообще, так что могла предположить, что произошло после этого приказа. Пятеро вампиров-мужчин отдали Алой часть силы, образуя резерв для удара. И вампирша, умница, невозмутимо этим воспользовалась. Заигрывающий взгляд из-под ресниц, легкое сожаление в голосе и воздушный поцелуй:
- Прощайте, милые. Жаль, не познакомились поближе...
Стена магии даже не была огнем. Лучники в мгновение ока пеплом осыпались на пол.
Лицо шаха искривилось от ужаса. Он с ревом вскочил на ноги, готовясь нанести сокрушающий удар, но ар-принц , наконец, закончил играть в игры. Обманный маневр, быстрый разворот - и голова Сэй-Сарая покатилась в сторону барьера. Велемир проследил взглядом, как бесполезное тело оседает на пол, заливая все вокруг горячей кровью, оглянулся туда, где недавно стояли стражники и опустил меч.
- Вы довольны, душа моя?
Таисс улыбнулась.
- Более чем.
- Поздравляю, - эльф несколько раз хлопнул в ладоши. - Теперь ты шах этого острова, Велемир Северный Ветер.
Капитан приподнял бровь.
- Мы должны теперь навестить главу местной аристократии, - продолжил Арчи. - Засвидетельствовать смену власти. Ему достаточно будет твоего присутствия, головы Сэй-Сарая и моего слова - я лицо незаинтересованное.
- А нельзя просто уйти? - скривился Велемир.
Эльф покачал головой. Велен бросил жене вопросительный взгляд. Та отрицательно покачала головой.
- Ладно. Арлес, вы сопровождаете Таисс на корабль. Остальные со мной.
На то, чтобы отмыть ар-принцессу, ушло три бадьи с горячей водой и демоны знают сколько мыла. Каюта насквозь пропахла травами, которые Алая добавила в воду для последнего купания, чтобы быстрее заживали синяки и ссадины.
Пока Таисс отмокала, вампирша принесла с камбуза миску густого супа и тарелку каши с протертым мясом. Поднос она установила на специальную решетку, лежащую поперек бадьи.
- Приятно, когда тебя балуют, - заметила дриада, вытирая ладонями лицо и берясь за ложку.
Алая заботливо подсунула ей под нос стакан, на дне которого плескалось немного крови.
- Как лекарство, - заявила вампирша. - Три раза в день до еды.
- Я и так неплохо себя чувствую, - поежилась девушка, пытаясь отстраниться.
- Вот чтобы не начать чувствовать себя плохо, - Алая была непреклонна. - Пей, иначе поесть я тебе не дам.
Пришлось подчиниться. Таисс залпом выпила "лекарство" и набросилась на еду, стараясь не обращать внимание на сочувственные взгляды дочери Ромэна. И без них ясно, что выглядит ар-принцесса хуже некуда . Но это все исправимо, главное - побольше спать, есть и двигаться, чтобы организм очистился от скопившейся внутри дряни. И с сыном все будет хорошо.
После того, как муж вытащил ее из Лапы Смерти, все происходило скомкано и нервно. Слишком много дел, требующих немедленного решения. Слишком быстро приходилось действовать. Слишком много убивать. И слишком все напоказ: не могли же они выяснять отношения на виду гвардии и команды.