Северный не ответил. Он медленно проглотил стоящую в горле комом слюну, так же медленно прикрыл на мгновение глаза, и сжал записку в кулаке. Под кожей на скулах волной прошлись желваки, а сама кожа в раз потускнела до землисто-серой.
- Чернявый, немедленно собирай команду и поднимай якорь, - слова звучали в повисшей тишине отрывисто и жестко. - Мы возвращаемся домой немедленно.
Он как будто не замечал лежащей на плече руки ар-принцессы. Равнодушно бросил записку под ноги и решительно зашагал к своей каюте. Походя сделал знак Вэрджесу:
- Чтобы меня никто до утра не беспокоил.
Капитан гвардейцев кивнул и ткнул пальцем в грудь стоящий ближе всех к нему подчиненных, приказывая становиться в караул. И только потом понял, что это были Хлэн и Интар. Но прежде, чем он успел изменить решение, эльфийка уже унеслась к захлопнувшейся двери.
Таисс присела на корточки, подбирая скомканную бумажку, любовно разгладила ее на колене. Знаний катастрофически не хватало, но их было достаточно, чтобы понять самое главное - Его Величество Дэмианор умер. Скорее всего, убит.
- Только не это... - со стоном выдохнула девушка. - Что угодно, только не это, пожалуйста...
Но поводов не верить написанному не нашлось. А значит, по возвращению их ждет война. Когда они вернутся... Таисс вскочила на ноги от неожиданно озарившей идеи. Оглянулась вокруг, прикидывая шансы, и бросилась к старшему помощнику.
- Чернявый, послушай, - ей пришлось буквально повиснуть у гиганта на локте, - Стой. Собирай команду, но не снимай корабль с якоря, ладно?
- Да вы с ума сошли, госпожа! - старпом закатил глаза. - Капитан меня в пыль за такое сотрет! Это же неповиновение приказу, измена, бунт!
- Если и сотрет, то не раньше, чем меня, - упрямо парировала девушка. - Чернявый, пожалуйста! Если мы отойдем от берега, Вэл очень об этом пожалеет потом!
- Но госпожа...
- Чернявый, считай, что это во благо капитану. Что от этого зависит его жизнь. Так что, сделаешь, как я прошу?
Старпом тяжело вздохнул, но согласно кивнул головой.
Таисс приподнялась на цыпочки и чмокнула сурового громилу в щеку.
- Спасибо.
После этого дриада развернулась и направилась к капитанской каюте. Никто не посмел спрашивать у нее, что произошло, слишком уж все были подавлены реакцией Северного. Хлэн предусмотрительно шагнул в сторону, освобождая путь, а вот эльфийка уперлась.
- Его ар-Высочество приказал никого не впускать, - упрямо и с почти неприкрытой ненавистью заявила она, несмотря на то, что Хлэн за спиной Таисс сделал "большие глаза", а Вэрджес недвусмысленно продемонстрировал свой увесистый кулак.
Дриада удивленно остановилась и окинула эр-эль изучающим взглядом с ног до головы, как будто увидела впервые. Интар от этого взбесилась еще сильнее.
- Ни-ко-го! - чеканя слоги повторила она. Но тут подошел Арлес и молча отодвинул эльфийку за локоть в сторону.
Таисс ограничилась едва заметным пожиманием плечами и скрылась за дверью.
Велен сидел за столом, но не в своем кресле, а на месте гостя, спиной ко входу. Таисс подошла и положила ладони на плечи мужу. Мышцы были как будто каменные от неестественного напряжения. Дриада осторожно поцеловала его в затылок. Зарылась в волосы лицом и закрыла глаза.
Ей было страшно, но не от того, что будущее теперь представлялось даже не туманным, а откровенно угрожающим. С этим они как-нибудь справятся, как справились когда-то с Хастаалом Тивридом - магом-ренегатом на службе у зла, возникшего в глубинах Хаоса. Как победили некроманта из древнего храма Унны, пусть это и далось им обоим кровью, но в итоге все закончилось хорошо. Как сейчас снова оказались вместе, несмотря на козни всех врагов подряд, старых и новых. Страшно было от того, как в одно мгновение этот мужчина из открытого, веселого и уверенного в себе человека вдруг превратился в монолитный кусок льда, не выпускающий наружу даже отголоска каких-либо эмоций. Чувствовалось только, как иногда по телу пробегала судорога, напряженная дрожь, от которой становилось еще страшнее. Он молчал и совсем не двигался, даже дышал неглубоко и редко. И что там творилось внутри - то ли выжженная болью пустота, то ли клокочущий котел, готовый вот-вот взорваться - Таисс понять не могла. Еще никогда их ментальная связь не была необходима, но проклятый нейсферил все еще давал о себе знать.
- Вэл... - выдохнула, наконец, дриада, когда молчание стало совершенно невыносимым. - Не молчи, пожалуйста... Мне очень страшно,Вэл...
Никакой реакции. Таисс сжала пальцами плечи мужа и затаила дыхание, из последних сил сдерживая себя, чтобы не разреветься.
- Вэл, пожалуйста...
- Мама умерла - мне было всего пару месяцев, я ее не помню совсем. И даже когда вижу в склепе ее гробницу - ничего не могу с собой поделать. Она как будто не родная, просто женщина, просто жена отца... Наверное, это потому, что в детстве у меня была Сивена, старшая сестра, лучше которой быть не могло. Я считал себя самым счастливым мальчишкой на свете, а потом она умерла. Отравление. Обычная практика среди королевских кровей. Мы ее не уберегли - ни я не уберег, ни отец. Не знаю даже, кому из нас тогда было хуже. Когда так умирает женщина - это ужасно, больно, неправильно, но... Это... Таи, это несправедливо, но это понятно! Это вот как если ты стоишь, тянешься за звездой - а она вдруг гаснет. Тебе не к чему больше стремиться, но...
Велемир говорил дерганно: то совершенно отстраненно и холодно, то вдруг срывался в не слишком связное эмоциональное бормотание. И чем дальше он говорил, тем лучше Таисс понимала, что он чувствует. Это не уменьшало боль, но давало надежду. Ар-принц не сломался, даже если сейчас он уверен, что это именно так. Ему просто нужно время, чтобы смириться и осознать. И чем больше он выскажет сейчас, тем меньше времени ему на это потребуется.
- Он не должен был умирать, Таи. Не сейчас и не так! Он ведь был всегда, понимаешь, всегда был! Я всегда знал, что он есть, такой... далекий, но надежный, как Скала Силовлада! Хаос, как же я хотел быть на него похожим всегда... Не потому что он король, а потому что он ведь и правда был, как скала. И я стоял на этой скале. Дергался, чего-то добивался, делал какие-то свои глупости, совершал подвиги... А теперь его нет, понимаешь? Стоять не на чем. Пустота.
Северный запрокинул голову и Таисс вдруг поняла, что сходство между ним и королем Дэмианором за прошедшие месяцы стало еще больше. Гораздо больше. Так молодой волк-претендент, матерея, становится похож на вожака, которого он в итоге сменит. Дело здесь даже не в наследственности черт лица или цвета глаз. И если в Велемире течет древняя кровь, то наверняка такая же текла и в его отце, просто она не потрудилась дать о себе знать.
- Ты очень на него похож. И чем дальше, тем больше.
- Если бы это было так, - вздохнул ар-принц, не открывая глаз, - мы бы не ссорились так часто.
- А может быть, вы именно поэтому и ссорились? Вэл, отец очень тобой гордился. Он видел в тебе достойного наследника, неужели ты этого не понимаешь?
- Он учил меня. Пытался как можно больше времени проводить вместе. А я, болван, сопротивлялся изо всех сил. А теперь стало слишком поздно, - его лицо искривилось, по телу прошла судорога. Таисс обогнула стул и села к мужу на колени и принялась гладить по голове. Тот не сопротивлялся, убрал руки со стола, прижимая дриаду к себе.
"Ну давай же, - умоляла она про себя. - Давай же, заплачь, наконец. Слезы приносят облегчение, Высокие, ну кто вбил в голову этим мужчинам, что плакать нельзя?! Подохнуть от боли, что ли, лучше?!"
И вдруг ее саму накрыло горечью утраты. За полгода Дэмианор сделал для дриады куда больше, чем родной отец за всю жизнь; да и о чем говорить: король Северного Престола стал для нее тем самым настоящим отцом, который и был ей нужен всю жизнь и на роль которого не годился даже Лэо Капельный Голос. И неужели теперь действительно больше никогда не будет посиделок в Тронном Зале, по которому низкий, бархатистый смех Его Величества разносится долгим глубоким эхом?