А вот кто боится, так это Шейна. Боится и ненавидит. А вместе с ней и весь Зальхер. Но Зальхер пока не рискует тявкнуть в сторону соседа, а вот Шейна вполне способна сделать какую-нибудь гадость, и Синмар с радостью ей поможет, лишь бы ужалить.
- Теперь я уже ни капли не сомневаюсь в том, откуда пошли все эти россказни про древнюю кровь Севера и прочие знамения, - тихо проговорил тем временем Мар.
- В каком смысле?
- В прямом. Смотрю на твою почти-жену и думаю, где это художники находят в ней столь любимую ими хрупкость и уязвимость? Или я перепутал и здесь не свадьба, а война? Тогда почему Таисс без меча?
- Нет, Мар. Здесь свадьба, - Велен поймал себя на том, что внимательно смотрит на плечо дриады, из-за которого должна по логике графа выглядывать рукоять. - Или война настоящего с прошлым, называй как хочешь. Но в любом случае я намерен выиграть.
Спешивающиеся дриады были до безобразия прекрасны - глаз не оторвать. Солнце наполняло белые одежды сиянием, а силуэты арбалетов за спиной только усиливали впечатление. Ну, интересно, кто еще в Лимаре осмелится на пренебрежительное "нелюдка"?
Таисс грациозно спрыгнула на землю, успокаивающе погладила Дикого по шее, чтобы не вздумал ерепениться, неуловимым движением поправила пышные, но тем не менее свободно струящиеся юбки и вежливо поклонилась.
Видишь, со мной все в порядке, - опустив голову, она спрятала ехидцу в улыбке, но не в мыслях.
Ты не представляешь, как я счастлив, - Его пиратское Высочество не поддался на провокацию, отвешивая еще более вежливый поклон. - Ну что, готова?
Нет, но когда это имело значение? Идемте, мой принц, я хочу поскорее покончить с этим и получить свои подарки.
И танцевать? - Велен улыбнулся.
И танцевать, - охотно подтвердила Таисс.
- Я рад видеть вас, дети мои, - жрец оказался за спиной так неожиданно, тчо оба вздрогнули. - Уверены ли вы в своем решении?
- Да, - сколько еще раз за сегодня ему предстоит это повторить?
- Да, - в голосе дриады звучал вызов. Нет, Эрдон определенно трус и негодяй, каких мало.
- Тогда оставьте здесь все суетные мысли и войдите к Высоким со свободным умом и чистым сердцем, - жрец спрятал руки в рукава и величественно направился внутрь храма. Велен протянул Таисс ладонь, ободряюще сжал пальцы.
Да, - отозвалась девушка, - вместе мы перед Высокими еще ни разу не оказывались.
Повода не было. Подходящего.
А этот - подходящее не бывает. Иначе с чего бы второй раз за день.
Таи...
Я Таи.
Ты язва.
И ты на мне женишься.
Ну да. Я герой.
Определенно...
В отличие от того, что происходило в Рощах, предстоящий ритуал был знаком. Сначала жрец прочтет короткую, но внушительную речь о том, какой важный шаг делают брачующиеся. Потом - ритуальную формулу, во время которой жених и невеста обменяются кольцами. Потом - сделает очередную запись в старинном фолианте, рядом с другими важнейшими событиями Ай-Орона за последние дюжины дюжин лет. Потом под этой записью распишется сам жрец, новоиспеченные супруги, двое свидетелей и Его Величество. И, наконец, Его же Величество наденет им на головы традиционные серебряные венки. Все счастливы, главные герои дня скрепляют ритуал поцелуем.
Велен не удержался, походя нашел взглядом младшую Бошовскую и едва сдержал смех. Придворная дама действительно явилась на церемонию в свадебном платье. Таисс наверняка предполагала такой поворот событий, поэтому и гоняла портних из-за цвета ткани.
Вот так вот и понимаешь всю глубину присказки "Настоящая женщина и настоящий политик - омут, возвращающий камни". Таисс невозможно было уесть гадостями, которые обычно творят женская половина придворных и прочие злопыхатели, она их как будто и не замечала, но при случае всегда сторицей возвращала "любезность". Вспомнить хотя бы, с каким выражением лица она заявила, что с удовольствием отдаст принцессе Шейне всех дам кроме Реяны Эстерлейн и Ее Высочеству нет нужды вызывать из Зальхера собственную свиту. Шейна, конечно, взбесилась, но идею поддержал король и принцессе пришлось мириться.
Широкое серебряное кольцо непривычно оттянуло безымянный палец. Ничего, к нему привыкнуть будет еще проще, чем к цепочке на запястье. Белое перо скрипнуло, оставляя на пергаменте уверенную, размашистую подпись, которую благодаря магии не сотрет ни время, ни чужое желание.
Ты как будто привязываешь меня всеми возможными веревками.
Нет, - ар-принц не отрываясь смотрел, как в книге появлялись подписи Марианна Дерлесского, Эрики эон Райлен и Дэмианора Свёль-Рега. - Я всеми возможными веревками связываю нас вместе. Чтобы уже никто и ничто не мог встать между.
Даже смерть?
Это ты у меня спрашиваешь?
Еще несколько глубокомысленных фраз - и Его Величество Дэмианор Шестой шагнул вперед, протягивая руки к обручу, лежащему на бархатной подушке в руках Мара. Серебро прижало волосы, отцовские губы коснулись лба.
- Будь счастлив, мальчик мой.
Мальчик мой. Как редко Велен слышал эти слова. И как рад был их услышать. Даже сейчас, в девять с лишним дюжин лет.
Конечно, дорога обратно тоже не преподнесла неприятных сюрпризов, разве что придворные курицы рисковали захлебнуться завистью и злостью, но какой с них спрос? Влюбленные дурры, которых даже не жалко, так глупо они себя ведут. А в остальном все, конечно, спокойно, но разве объяснишь этому упрямому пирату?
И все-таки пропади они пропадом, эти традиции! Больше всего Таисс хотелось сейчас прижаться к мужу - да, демоны и боги, уже мужу - и не отпускать его ни на минуту, но приходилось величественно восседать в кресле, принимая дары, и довольствоваться ладонью, лежащей в ладони. Хорошо еще, открыто молодым вручали что-нибудь символическое или самое ценное, иначе процесс затянулся бы до утра.
Дэмианор одарил их "маленьким домиком" в самой лучшей охотничьей области Володая. Таисс рискнула предположить, что поместье это имеет три этажа, винный погреб и как минимум две дюжины спален, но Велен признался в двух этажах с чердаком и подземельем, но зато спален было по полторы дюжины на каждое крыло.
И озеро, - добавил он. - Не хуже ваших.
Много ты наших озер видел, - буркнула дриада, но скрывать радость не стала. - Твой отец просто замечательный человек.
Просто он очень тебя любит.
Как ты?
Как отец. Как я тебя никто не любит.
Триумвират символически преподнес отрезы лучших тканей и заговоренную на оборотнестойкость одежду.
Рэмиар, Эрика, маленький королевич и присоединившийся к ним Эрдон подарили комплект кинжалов, дюжину драгоценных заколок для волос, старинный длинноворсный ковер и отеческий поцелуй, который Таисс стерпела во имя праздника.
Всегда мечтала иметь отравленные украшения, - заявила ар-принцесса, держа в руках подарок Синмара и Шейны и обжигающе-сладко им улыбаясь.
Зачем?
Про запас. Передарю потом кому-нибудь неугодному моей нечеловеческой сущности.
Остальные традиционно дарили по отдельному подарку каждому из молодоженов. Зальхер - совершенно бесполезные коллекции картин и ваз; Мохен - меха и кудлатых охотничьих псов, а лично от себя княжна Алена добавила двух очаровательных котят тинайской породы.
...И несколько дюжин бутылок настойки, да? - уточнила Таисс.
Ну откуда-то Мар ее все-таки достал, значит, да.
Так вот, что вы пили...
Чего мы только ни пили...
Семья таханского императора с улыбками и смехом отдала дроздов-пересмешников в золотых клетках и настоящий маленький флот искусной работы, приведший Велемира в детский восторг.