– Ну… Вообще-то мы собираем данные раз в несколько часов и статистически достоверные тенденции роста вулканической активности появятся лишь после обсчёта последних измерений…
– Понятно всё. Одним словом – угроза для жизни людей, если они будут находиться в кратере, существует?
– Ну…
– И без «ну».
– В принципе, существует.
К этому моменту по тросам из вертолётов уже спустилось полдюжины человек и почти столько же ящиков с аппаратурой.
А в следующий момент тряхнуло так, что почувствовали решительно все.
Из многометрового каменного завала у дальнего края впадины вырвался огромный фонтан газов, достигший в высоту полукилометра, не меньше. Последовал новый, ещё более мощный толчок, а череда более слабых землетрясений и вовсе слилась в непрерывную дрожь земли.
– Все назад! – рявкнула Кацураги. – Аска, отступай!
Впрочем, Лэнгли дважды упрашивать не пришлось. Пока высадившиеся инженеры, цепляясь ко всё ещё свисающим из «блэк хоков» тросам, бросали всё лишнее и пытались унести ноги от ставшего столь негостеприимным кратера, Ева-02 тоже начала отступать.
Из образовавшейся бреши в завале непрерывным потоком начал выходить густой дым, а сквозь него начало пробиваться тусклое, но отчётливое багровое сияние.
Один из вертолётов поднял на борт всех людей и только начал набирать высоту, как в метрах в ста от первого, вырвался ещё один колоссальный столб дыма. Но если первый ударил почти вертикально вверх, то второй рванул под углом, распластавшись, будто диковинный зверь, в прыжке над кратером. «Блэк хок» почти сумел избежать этого потока, но то-то что почти.
Поток горячих газов зацепил длинную хвостовую балку и повредил рулевой винт. Его мотнуло в узле крепления, а затем с оглушительным лязгом, разнёсшимся эхом вокруг, он разлетелся на части.
Вертолёт закрутило вокруг собственной оси и, оставляя дымный след, он начал падать.
Я быстро включил сканирование доступных каналов радиосвязи и почти сразу же натолкнулся на отчаянное:
– 6-4 падает! Падает!..
Шасси погасило часть удара, «блэк хок» врезался в землю не носом, что было бы почти гарантированным приговором всем находящимся на его борту, а плашмя. Хвостовая балка зацепилась и намертво застряла между двумя огромными обломками скал – согнулась, но выдержала, предотвратив дальнейшие возможные кувыркания машины. Несущий винт с искрами и лязгом разрушился об окружающие место падения камни и постепенно остановился. Минула минута, другая, но взрыва не последовало.
– 6-10, проверить место падения, – послышалась отрывистая команда Кацураги. – Воробей-1, Воробей-2 приготовиться эвакуировать выживших.
– Мисато, мне их прикрыть? – спросила Аска, тем не менее ни на секунду не замедляя своего отступления.
– Нет! Не рискуй.
– Поняла.
Не успела Лэнгли договорить, как из образовавшегося при первом прорыве газов провала вырвался многометровый фонтан тёмно-алой лавы и тяжело расплескался по земле небольшим озерцом раскалённой породы.
В тот же миг тёмно-багровая поверхность зародыша Ангела словно бы засветилась откуда-то изнутри и начала трескаться по линиям шестиугольников. Земля на десятки метров вокруг от Сандалафона начала покрываться густой сетью трещин и ходить ходуном, а затем…
Затем шар буквально взорвался, будто чугунная «рубашка» ручной оборонительной гранаты, и вверх рванула огромная колонна живой чёрно-багровой плоти.
Колыхающаяся, будто студень, перевитая чем-то вроде жил и беспрерывно шевелящаяся, она достигла высоты метров в сто, а затем её верхний заострённый край раскрылся подобно цветочному бутону. В сторону рванули восемь огромных толстых щупалец, венчиком окружающих что-то вроде исполинского загнутого клюва, состоящего из трёх частей.
Земля вокруг монстра разлетелась в сторону, и из неё начали подниматься многометровые тонкие щупальца – одно, два… Восемь малых и два более длинных, увенчанных на концах тяжёлыми и твёрдыми на вид подобиями клювов.
– Твою мать… – потрясённо ругнулся я. – Тентаклевый монстр…
– Уничтожить! – прогремел в эфире голос Кацураги. – Унич…
Шипение и помехи прервали Мисато.
Почти одновременно с выкриком командира Рей влепила в тварь шестнадцатидюймовый снаряд. В воздухе распустился огромный шар дыма и огня, взрыв эхом отразился от стен кратера, ударная волна внесла свою посильную лепту в дело дрожания земли. Мгновением позже я тоже присоединился к «веселью» и влепил в Сандалафона длинную очередь.
Когда дым рассеялся, стало видно, что Ангел окружён мерцающей золотистой плёнкой и совершенно невредим.