– Значит, вы тут живёте?
– Нет, конечно! – возмутился Рэндел, – я живу в Приморских Землях и у меня там настоящий дом, а не эта дыра.
– А тогда, что вы тут делаете? – замешательство Томи было очевидным.
– Линяю, – нехотя ответил дракон и в полголоса заметил, – но у меня это не очень-то и получается.
– Почему? – всё же услышал его тот.
– Потому что крылья выросли большими и из-за них я не могу дотянуться до спины, а камни под моей силой и напором стали уже почти гладкие и едва ли помогают сдирать кожу.
– Хотите, я вам помогу? – тут же нашёлся Томи и оглянулся на проход, – дождь, похоже, будет идти ещё долго, нам надо чем-нибудь заняться. А кожу сдирать я умею, – заверил он, – папа из плаваний всегда обгоревший возвращается, и я могу подолгу работать над его плечами и спиной.
Рэндел недолго размышлял над предложением, но гроза действительно усиливалась, да и отказываться от добровольной помощи было бы глупо, поэтому спустя мгновение выставил перед Томи правое крыло, чтобы тот мог забраться к нему на хребет.
Человеческий детёныш не обманул – Рэндел только и успевал наблюдать, как растут кучки из старой чешуи у его ног, или очередной кусок летит вниз, колыхаясь из стороны в сторону в воздухе. Сидеть в тишине было немного скучно, да и Рэндел хотел хоть немного отвлечься от неправильно приятных ощущений на спине – пришлось поддерживать диалог. Из него Рэндел успел узнать, что Томи было восемь – чего именно: дней, месяцев или лет – тот сначала не уточнил, но из дальнейшего разговора всё же Рэндел понял, что у людей исчисления, как и у драконов, ведутся в годах. Томи был из простой семьи и был самым младшим из детей. Он любил морской берег, но мама пока что не разрешала ему рыбачить, потому что крючки острые, и можно было пораниться. Сам Рэндел про себя не рассказывал – не положено, но почему-то, когда услышал, что Томи любит море, захотел сказать, что его дом как раз стоит на самом побережье, и что рыбу можно ловить прямо с подлётной площадки без каких-либо удочек, потому что её много, и она сама в руки прыгает.
И всё же в какой-то момент Рэндел подумал, что диалог не в силах отвлечь его от тех самых приятных ощущений, которые он испытывал, пока Томи быстро и умело работал у него на загривке. Маленькие ладошки до того были мягкие, что Рэндела от их ласк позорно клонило в сон, и в какой-то момент он прикрыл глаза, тут же провалившись в дрёму.
Проснулся он, когда кто-то щекотно копошился у него за ухом, тряхнул головой, и только потом понял, что это Томи легонько толкает его, чтобы разбудить.
– Господин Дракон, – прошептал он в самое ухо Рэнделу, отчего щекотное ощущение усилилось в разы, – я закончил.
Рэндел заинтересованно поднял голову и вытянул шею, чтобы глянуть себе на спину. И правда, чешуйчатая кожа на ней сияла радужными переливами, без единого участочка старой и сухой. Томи при этом успел перебраться обратно на хребет и посильнее ухватиться за один из костяных выступов, чтобы попросту не свалиться от всех Рэндоловских метаний.
– Спасибо, кроха, – сказал дракон и выставил крыло для спуска.
– Пожалуйста, – улыбнулся Томи, когда спрыгнул на землю, – дождь закончился, и мне нужно бежать к маме, а то она, наверное, жутко переживает.
– Погоди, – остановил его Рэндел, – мне стоит отблагодарить тебя, вот.
Передней лапой он отцепил одну из подвесок на собственном браслете. Это украшение было небольшой пучеглазой рыбкой из золота.
– Улов, – пошутил дракон и протянул её Томи.
Детёныш протянул руки к рыбке, та оказалась так велика, что удержать её было возможно только обеими руками, однако вместо радости, которую люди традиционно испытывали, прикоснувшись к золоту, на юном личике проступило замешательство.
– Господин Дракон, это слишком, – поднял на Рэндела глаза Томи, – я не могу принять такой подарок.
– Это не подарок, а плата, – нахмурился тот.
– Но папе я чищу спину совершенно бесплатно… – попытался было возразить он.
– Я не папа, я дракон, – отрезал Рэндел, хотя в душе умилился чистоте мыслей Томи, – а теперь беги домой, не заставляй маму ждать.
Томи послушно зашагал ко входу в тоннель, но перед тем как скрыться в нём остановился:
– Господин Дракон, – обернулся он, – а как часто вы линяете?
– Раз в пять лет, – ответил Рэндел без задней мысли.
***
Рэндел забрался в облюбованную для линьки пещеру и с удивлением обнаружил, что часть горной породы обрушилась, пока его тут не было. Теперь в пещере пахло морем и свежестью, и открывался прекрасный вид на голубое безоблачное небо. Это почти подняло настроение Рэнделу, однако он по-прежнему терпеть не мог линять, да и крылья его, вопреки всем россказням, выросли ещё больше. Впрочем, на загривке и кончике хвоста тоже появилось по несколько новых костяных шипов, из-за чего вид его был не только могучим благодаря размаху крыльев, но и красивым по меркам любых драконов. Вот только это никак не влияло на жуткую чесотку между лопаток, и уж тем более никак не могло унять её. Рэндел со вздохом вспомнил, что в прошлую линьку ему помог неизвестный человеческий детёныш по имени Томиас Доран из рода Высокогорных Джонсов.
– Господин Дракон! – раздалось вдруг эхо по пещере, а Рэндел подозрительно замер, хотя так обращалось к нему лишь одно существо, но голос, отлетавший от стен, был другим.
– Кто здесь? – прогудел он без всякой угрозы, но с большой надеждой.
Тут же зашуршала галька, а у выхода из туннеля показался небольшой силуэт.
– Господин Дракон, это я – Томи! – воскликнул он.
Рэндел наклонил голову и принялся разглядывать старого знакомого во все глаза. Тот сильно изменился. Если раньше Рэндел мог сравнить его с круглым котёнком, то сейчас Томи напоминал новорождённого жеребёнка – весь вытянутый и нескладный, но по-прежнему очень забавный.
– Ты изменился, – заметил дракон.
– Я вырос, – гордо вскинул голову Томи, и Рэндел расхохотался такому ответу.
– Ну, допустим, – всё же согласился он, – но что ты здесь делаешь?
– Я пришёл вам помочь с линькой, – ответил стушевавшийся “жеребёнок”, – если вам, конечно, требуется…