Хотя бразильцы проявляли нетерпение в скорейшем получении своего заказа, на размещение контракта ушло почти два года, а стапельные работы растянулись ещё на четыре. Всё это время заказчик расценивал боевые возможности своего детища столь высоко, что когда британское правительство, согласно закона о чрезвычайных обстоятельствах, подняло в 1878 г. вопрос о приобретении корабля, затребованная – и выплаченная – за него цена равнялась 600000 ф. ст. Поскольку и «Девастейшн», и «Дредноут» (полностью готовые!) обошлись при том же тоннаже менее чем за 377000 ф. ст. каждый, можно сказать, что в данном случае Британия заплатила огромную цену за негодный корабль, которой ещё предстояло существенно возрасти по причине ремонта после аварии при спуске, необходимости замены артиллерии Уитворта стандартными моделями флота и общей доводки корабля под требования Адмиралтейства. Всё это растянулось на целых три года после производства первых ходовых испытаний! Всего же британскому налогоплательщику пришлось выложить за это малопригодное приобретение 690000 ф. ст., так что если не считать гораздо большие по размерам «Инфлексибл» и «Бенбоу», новый корабль стал самым дорогим линкором Королевского флота до самого появления «Ройал Соверена».
Хотя и прожив не весьма богатую событиями жизнь, он отличился и при спуске на воду, и во время последнего перехода. При спуске корпус вдруг замедлил движение и остановился, в результате чего носовая оконечность осталась стоять на стапеле, в то время как корма уже всплыла. Итогом стало повреждение перегруженного набора днищевых бракет – после того, как корабль стащили до полного всплытия и подробно его освидетельствовали, было вынесено решение о замене набора большей части днища. Как не преминули разразиться едким комментарием французы, «шпангоуты зашли друг за друга, чуть друг друга не срезав». Под занавес службы, взятый на буксир для увода из портсмутской бухты, он вдруг атаковал, таранил и чуть не потопил гордость нации – флагман Нельсона «Виктори», столкнулся с «Хиро» и лишь чудом не успел искалечить остальные корабли на своём пути.
В истории британского флота «Нептун» остался как последний линкор с полным поясом по ватерлинии перед 20-летним перерывом, как самый дорогой корабль своего времени и как последний рангоутный башенный корабль.
Имея среднюю высоту борта порядка соответствующей характеристики «Монарха», он, как и все корабли Рида, обладал полными обводами в подводной части, обшитой последовательно тиком и медью. Корпус имел три непрерывных палубы и был разделён десятью поперечными водонепроницаемыми переборками, поднимавшимися до средней палубы и достаточно обеспечивающими его внутренне пространство при повреждениях. Таран в носу поясной бронёй не подкреплялся, а правильная округлая корма была украшена двумя балконами, словно кушетка для сидения – изящным подлокотником.
По сравнению с «Монархом» его потомок был на 9 м короче, на 1,7 м шире и на 1,5 м менее глубоко сидел в воде. Его цитадель простиралась на 9,8 м дальше и имела меньшую высоту над ватерлинией, при этом артиллерия была более тяжёлой, а броня более толстой. Однако если «Монарх» стал основоположником типа башенного рангоутного броненосца, удовлетворяя всем требованиям своего создателя, то «Нептун» только подчёркивал недостатки данной разновидности броненосных линкоров, нисколько не способствуя поддержанию репутации Рида.
В части внешних различий между прототипом и калькой главное из них заключалось в том, что «Нептун» обладал двумя дымовыми трубами, не имел навесной палубы над передней башней, его орудийные башни большего диаметра отстояли друг от друга дальше, а грот-мачта возвышалась непосредственно за дымовыми трубами. Центральная надстройка венчалась навесной палубой, простиравшейся в корму до полуюта в двух уровнях, и поддерживалась шахтами сходных трапов в машинно-котельные отделения.
В качестве «Индепенденсии» корабль должен был получить артиллерию Уитворта – четыре 12м 35-тонных орудия в башнях и пару 8м пушек под полубаком. Это были казнозарядные орудия с шестиугольным в сечении каналом ствола, уже принципиально отвергнутые Королевским флотом. Поэтому для избежания многообразия типоразмеров артиллерийских систем их заменили 38-тонными дульнозарядными орудиями казённого Вуличского арсенала (того же калибра), вкупе с 9» 12-тонными орудиями (также дульнозарядными). К несчастью, пространство вокруг башен было меньше, нежели предусматривалось по стандартам Адмиралтейства и поэтому опасения повреждений, причиняемых палубам и надстройке при залпах 12» орудий полными зарядами, вызвали уменьшение последних с 90,7 до 81,6 кг (с 200 до 180 фунтов). Это, конечно, не замедлило отразиться на мощности орудий далеко не в лучшую сторону. Башни имели диаметр 8,53 м и возвышались над палубой на 2,1 м. Посты заряжания башенных орудий с гидравлическими прибойниками находились по обоим бортам на средней палубе. Погонные 9» орудия вели огонь через бортовые порты и прикрывались с боков бронёй в 203 мм, простиравшейся на всю длину короткого полубака. Сектора обстрела ограничивались 45° от диаметральной плоскости по причине наличия большого сходного люка прямо между обоими орудиями, в который упирались концентрические палубные погоны обоих орудий, так что доворот последних до траверза оказывался попросту невозможен. Поскольку исправление этого недостатка требовало значительных и затратных переделок, этот палубный люк в итоге решили оставить там, где он был.
Огонь по корме не предусматривался вообще – вероятно потому, что бразильцы никогда не собирались уходить от противника: взгляд, хорошо сочетавшийся с возможностью устройства в корме роскошных адмиральских помещений. Всё это вновь означало для британцев необходимость обширных переделок в кормовой части «Нептуна», включая установку ретирадных пушек.
Первоначальный проект противоминного вооружения включал 10 20-фунтовых казнозарядных орудий Армстронга, подвергшихся замене на британской службе более эффективными пушками Норденфельда, состав которых менялся дважды. Окончательно он включал 14 6-фунтовых и 3-фунтовых скорострелок, установленных на надстройках.
Пусковые трубы надводных торпедных аппаратов, по одной с борта, располагались на средней палубе. «Индепенденсию» планировалось оснастить 406мм торпедами Уайтхеда (это была первая модель с дальностью действия 700 м 7-узловым ходом), но уже будучи «Нептуном» броненосец получил взамен них 356мм аппараты с втрое большими дальностью и скоростью хода.
Хотя значение общего веса броневой защиты в официальных документах не указано, можно с уверенностью полагать, что на него пошла значительная доля тех 1000 т, которые составляли разницу в водоизмещении между ним и «Монархом», поскольку преимущество его более молодого собрата заключалось в пяти дополнительных дюймах толщины броневого пояса и трёх дюймах цитадели. Пояс по ватерлинии не был высоким; из его 2,6 м над водой возвышалось только 0,9 м. В середине корпуса он имел толщину 305 мм, утончаясь к оконечностям сначала до 254, затем до 229 мм. Сверху он перекрывался палубой в 51-76 мм. Первоначальный бруствер Рида в итоге трансформировался в полновесную цитадель, бортовые участки которой имели длину 34,1 м, в корме отходя наклонно вглубь с целью прикрытия сходных люков. Толщина броневых плит цитадели составляла 254 мм с бортов и 203 мм на участках траверзов; сверху она перекрывалась 51мм палубой. Внутри забронированного пространства находились сходные люки в машинно-котельные отделения, вентиляционные шахты, основания орудийных установок и горловины погрузки боезапаса. Поскольку в то время Барнаби уже активно побуждал флот обзаводиться цитадельными кораблями с «мягкими» оконечностями, уровень бронирования «Нептуна» был встречен британскими моряками с нескрываемым удовлетворением и примирил их, хоть как-то, с его прочими многочисленными недостатками.