На оперативные планы обеих сторон оказали большое влияние намеченные сухопутные операции. По всем имеющимся данным видно, что в первоначальные намерения немцев входило использование могущественного германского флота для нанесения британским главным силам сокрушительного удара немедленно после объявления войны или перед самым ее объявлением, подобно тому, как был использован японский флот в 1904 г. Германские военные писатели особенно настаивали на важности стремительной атаки и короткого боя. Но выполнению этого плана помешал целый ряд обстоятельств. Британский флот совершенно случайно по решению, принятому в марте 1914 г., о проведении пробной мобилизации вместо обычных морских маневров, был почти полностью мобилизован до того, как начался напряженный период перед войной, и хотя уже приступил к демобилизации, но все же оставался в сборе и, следовательно, в выгодном положении. Когда положение стало угрожающим, желание германского правительства удержать Великобританию от вступления в войну, поскольку в этом случае германский штаб был уверен в быстром и легком успехе, побудило его запретить германскому флоту предпринимать какие-либо шаги, которые могли бы вызвать конфликт с англичанами.
Когда война с Великобританией стала неизбежной, было принято решение не рисковать германским флотом в большом сражении, а сохранить его для дальнейших целей. Мольтке и германский сухопутный штаб были уверены в победе над Францией и Россией и не предполагали, что борьба будет долгой. Они рассчитывали в очень скором времени продиктовать условия мира Франции, после чего Германия могла бы построить громадный флот и принудить Великобританию к уступкам. Для осуществления этого плана было необходимо, чтобы германский флот не был уничтожен в бою, в котором все было бы поставлено на карту. Таким образом, в начальный период, когда шансы германского флота были выше, чем впоследствии*, он держался пассивно в надежде, что тактика измора подточит британские силы.
Германские операции определялись директивой кайзера, данной им в начале войны.
«Целью операций будет нанесение потерь британскому флоту путем нападений на его корабли, несущие дозор или блокирующие Гельголандскую бухту, или же путем вынесенных вплоть до берегов Британии наступательных миннозаградительных операций и, если возможно, наступательных действий подводных лодок.
После того как равенство сил будет таким образом обеспечено, наш флот, когда все его силы будут сосредоточены и готовы к действию, должен добиваться боя при благоприятной обстановке. Если благоприятный случай для боя представится раньше, его необходимо использовать».
Это были робкие и неуверенные директивы для такой силы, как германский флот, воспитанной в сознании превосходства каждого своего корабля над британским. Если на суше германский план был отчаянно смелым, то на море он был слишком осторожным и допускал ту же важную стратегическую ошибку — стремление к достижению отдаленные целей, которая принесла поражение Франции в ХVIII и XIX столетиях. Тот, кто ставит себе главной целью избегать потерь, неспособен причинить их противнику. Несомненно, одной из причин германской осторожности была угроза русского флота в Балтике, что часто упускают из виду британские исследователи. Если бы германский флот был серьезно ослаблен в большом морском сражении с англичанами, открылась бы неприятная возможность действий русского флота против германского побережья.
Германские планы предусматривали крейсерские операции против торговли союзников. Если бы Великобритания оставалась нейтральной, то в качестве базы должны были бы быть использованы Фарерские острова. Кроме того, до войны были приняты меры по устройству секретных баз для крейсеров в уединенных пунктах на территории нейтральных стран и меры до снабжению топливом. Кроме германских военных кораблей, на отдаленных морских станциях было намечено использовать вспомогательные крейсеры, взятые из состава мощного германского торгового флота. Но вследствие сопротивления германского рейхсканцлера всем мерам, которые могли привести к столкновению с Великобританией, из вспомогательных крейсеров, намеченных к отправке из германских портов в начале войны, только пароходу «Кайзер Вильгельм дер Гроссе» удалось выйти в открытое море. Германские военные корабли, находившиеся за границей, заблаговременно получили предупреждение об угрозе войны. 7 и 8 июля 1914 г. Сушон в Средиземном море и Шпее в Китае были информированы, что обстановка внушает тревогу, но что до наступления кризиса пройдет три недели, и они смогли принять меры предосторожности.