29 декабря эскадра Рожественского прибыла на Мадагаскар, где получила сведения о падении Порт–Артура и гибели остатков 1–й Тихоокеанской эскадры. Теперь 2–й эскадре предстояло одной бороться с японским флотом. 14 февраля к эскадре присоединился отряд капитана 1–го ранга Добротворского — крейсера «Олег», «Изумруд», два вспомогательных крейсера и два миноносца. Кроме того, на Балтике была подготовлена и 16 февраля вышла 3–я Тихоокеанская эскадра под командованием контр–адмирала Небагитова в составе старого броненосца «Николай I», броненосцев береговой обороны «Генерал–адмирал Апраксин», «Адмирал Ушаков», «Адмирал Сенявин» и старого крейсера «Владимир Мономах».
Длительная стоянка (до 16 марта) в Носи–Бэ не способствовала по ряду причин повышению боеспособности эскадры. Упала дисциплина, недостаток практических снарядов сделал невозможным регулярную тренировку артиллеристов (транспорт «Иртыш» не доставил второго комплекта снарядов — их отправили во Владивосток по железной дороге), и, что немаловажно, подводная часть кораблей за долгое пребывание в тропиках обросла, что существенно снизило их скорость. Наконец 18 марта эскадра вышла на Дальний Восток, где 9 мая в Южно–Китайском море в бухте Ван–Фонг объединилась с 3–й эскадрой. Теперь 2–я эскадра состояла из 12 броненосных кораблей и по числу вымпелов равнялась японской.
Отправив часть транспортов в нейтральные порты и 4 вспомогательных крейсера для самостоятельных действий, эскадра направилась к Цусимскому проливу. Утром 27 мая она была обнаружена японским вспомогательным крейсером «Синано–Мару», о чем было доложено адмиралу Того, находящемуся с главными силами у Мозампо. Получив сообщение, японский флот уже через два часа вышел в море. В семь часов утра русскую эскадру обнаружил дозорный легкий крейсер «Идзуми», и с этого времени систематическое наблюдение японцев не прекращалось.
Примерно через три часа появился отряд легких японских крейсеров адмирала Дева, и в 11 час. 10 мин. с расстояния около 40 кабельтов с «Орла» был произведен первый выстрел, а вскоре стрельба по приказу Рожественского была остановлена, так как японцы увеличили дистанцию. В 13 час. 40 мин. появились главные силы японцев — 4 броненосца и 8 броненосных крейсеров.
Прежде чем переходить к описанию боя, рассмотрим силы противников. Учитывая то, что книга посвящена броненосным кораблям, остановимся только на главных силах — броненосцах и броненосных крейсерах.
В состав русской эскадры входили 4 новейших броненосца типа «Бородино» —развития броненосца «Цесаревич». Эти корабли были заложены на петербургских заводах (Балтийском — 2, Новом Адмиралтействе и Галерном островке — по 1) в период 11.05.1900 г. — 26.08.1901 г. и полностью укомплектованы в период с 10.1903 по 09.1904 г. Их водоизмещение составляло по проекту — 13 516 т, фактическое — 14 200 т. На момент боя вследствие перегрузки оно превышало 15 000 т. Проектная скорость — 18 уз., но на испытании она не превысила 17,8 уз. Фактическая скорость от перегрузки и сильного обрастания подводной части была еще ниже.
Забронированные по французской системе, они имели полный броневой пояс на всю длину корпуса: нижний толщиной 125—194 мм (204 мм у «Александра» и «Бородино») и верхний — 102—152 мм. Башни главного калибра прикрывала броня с боков толщиной в 254 мм и сверху в 63 мм. Башни среднего калибра имели броню в 152 мм.
В отличие от своего прототипа «Цесаревича» противоминная артиллерия имела броневую защиту в 76 мм. Броненосцы имели также противоминную переборку, расположенную внутри корпуса, в 43 мм. Три броневые палубы имели толщину 25—51 мм Вооружение состояло из четырех 305–мм пушек в двух башнях, расположенных в оконечностях, с боезапасом в 60 выстрелов на орудие, двенадцати 152–мм системы «Канэ» в шести башнях с боезапасом по 210 выстрелов на орудие и 44 пушек 37—75–мм калибра. Имелось также 4 торпедных 381–мм аппарата. (Торпедные аппараты на броненосцах уже тогда были бесполезным грузом и представляли большую опасность для самого броненосца, чем для противника. За весь бой был сделан один выстрел торпедой с броненосца, и то бесполезный.)
Броненосец «Ослябя», заложенный в 1896 г. и укомплектованный в 1901 г., имел водоизмещение 12 674 т и скорость, показанную на испытаниях, 18,3 уз.
Предназначенный первоначально для крейсерских операций, он имел хорошую мореходность за счет высокого полубака, но относительно слабое бронирование.
Его нижний броневой пояс имел толщину в 178—229 мм в средней части (оконечности забронированы не были) и верхний в 102 мм. Пояса заканчивались 102–мм траверсами. Башни главного калибра имели толщину брони 229 мм, а казематы 152–мм пушек — 51—127 мм.