« Sauf Cortnay Penrose », murmura Catelyn. Sans l’avoir jamais rencontré, elle ne pouvait s’empêcher de déplorer sa perte. « Il faudrait en informer Robb immédiatement, dit-elle. Sait-on où il se trouve ?
— Aux dernières nouvelles, il se portait contre Falaise, la résidence des Ouestrelin, répondit le mestre. Si j’expédiais un corbeau à Cendremarc, peut-être y serait-on en mesure de lui dépêcher une estafette.
— Faites. »
Vyman retiré, elle relut le message. « Lord de La Nouë ne dit mot du bâtard de Robert, glissa-t-elle à Brienne. Celui-ci a dû être inclus dans la capitulation, mais j’avoue ne pas comprendre l’acharnement de Stannis à le réclamer.
— En tant que rival éventuel, peut-être ?
— La rivalité d’un bâtard ? non. Quelque chose d’autre… Il est comment, ce gamin ?
— Sept ou huit ans, gracieux, des cheveux noirs, des yeux très bleus. Les visiteurs le prenaient souvent pour le fils de Renly.
— Et Renly ressemblait à Robert. » En un éclair, elle devina. « Stannis compte exhiber le bâtard comme le portrait vivant de son frère et amener le royaume à se demander pourquoi Joffrey l’est si peu, lui.
— Et ce serait si décisif ?
— Les partisans de Stannis crieront à la preuve. Ceux de Joffrey que cela ne signifie rien. » Ses propres enfants étaient plus Tully que Stark. Seule Arya tenait de Ned nombre de ses traits. Et Jon Snow, mais il n’est pas mon fils. Elle se prit à songer à la mystérieuse mère de celui-ci, à cet amour secret dont Ned refusait de parler. Le pleure-t-elle comme moi ? Ou bien s’est-elle mise à le haïr quand il délaissa sa couche pour la mienne ? Prie-t-elle pour son fils comme je le fais pour les miens ?
Autant de pensées importunes – et vaines. Si Jon était bien, comme d’aucuns le chuchotaient, son rejeton, Ashara Dayne des Météores était morte depuis longtemps ; qui, sinon, était sa mère et où elle pouvait bien se trouver, Catelyn n’en avait pas la moindre idée. Il n’importait, du reste. Ned disparu, mortes, ses amours, et morts avec lui, ses secrets…
Une fois de plus la frappait néanmoins l’incompréhensible comportement des hommes sur le chapitre des bâtards. Si Ned s’était sans relâche montré le farouche protecteur de Jon, si ser Cortnay Penrose venait de donner sa vie pour cet Edric Storm, Roose Bolton, en revanche, tenait moins au sien qu’à l’un de ses chiens, d’après le ton glacé de la lettre reçue par Edmure, trois jours plus tôt. Il annonçait avoir, conformément aux ordres, franchi le Trident pour marcher sur Harrenhal. « Une forteresse puissante et tenue par une bonne garnison, mais Sa Majesté l’aura, dussé-je tout exterminer pour la lui gagner. » Et d’exprimer l’espoir qu’aux yeux du roi cette victoire compenserait les forfaits de son bâtard de fils, abattu par ser Rodrik Cassel. « Une fin sûrement méritée, commentait-il. Sang taré porte à félonie, et le naturel de Ramsay combinait cruauté, cautèle et cupidité. Je me félicite d’en être débarrassé. Lui vivant, les fils légitimes que je me promets de ma jeune épouse n’auraient jamais connu de sécurité. »
Un bruit de pas précipités la détourna de ces réflexions malsaines. Déjà se ruait dans la pièce et s’agenouillait, hors d’haleine, l’écuyer de ser Desmond. « Des Lannister…, madame…, sur la rive opposée.
— Reprends ton souffle, mon garçon, puis parle posément. »
Il s’y efforça avant de reprendre : « Une colonne d’hommes revêtus d’armures. De l’autre côté de la Ruffurque. Unicorne violet sous lion Lannister. »
Quelque fils de lord Brax. Le père était jadis venu à Vivesaigues en proposer un pour elle-même ou Lysa. L’assaillant d’aujourd’hui, là dehors, était-il le prétendant d’alors ?
Les survenants avaient surgi du sud-est sous une flambée d’étendards, expliqua ser Desmond lorsqu’elle l’eut rejoint aux créneaux. « Une poignée d’éclaireurs, pas davantage, affirma-t-il. Le gros des troupes de lord Tywin se trouve beaucoup plus au sud. Nous ne courons aucun danger. »
Au sud de la Ruffurque, le paysage s’ouvrait, tellement plat que, de la tour de guet, la vue portait à plusieurs lieues. Seul s’apercevait toutefois le gué le plus proche, qu’Edmure avait chargé lord Jason de défendre, ainsi que trois autres en amont. Les cavaliers ennemis tournicotaient d’un air perplexe au bord de l’eau, le vent cinglait l’écarlate et l’argent des bannières. « Une cinquantaine d’hommes au plus, madame », estima le gouverneur.
Elle les regarda se déployer en une longue ligne. Retranchés en face derrière roches et monticules herbus, les Mallister s’apprêtaient à les accueillir. Une sonnerie de trompette mit en branle les agresseurs qui, au pas, descendirent patauger dans le courant. Spectacle superbe, au premier abord, que l’éclat des armures sous les bannières déployées et le fer des lances ébloui de soleil.
« Maintenant ! » entendit-elle marmonner Brienne.
Ce qui se passait au juste, il était malaisé de le démêler mais, même à cette distance, on était si fort obnubilé par les cris des chevaux qu’à peine se percevait le tintamarre sous-jacent de l’acier rencontrant l’acier. Une bannière disparut soudain, comme fauchée avec son porteur, et peu après parut sous les murs, charrié par les flots, le premier cadavre. Entre-temps, les Lannister, qui avaient retraité pêle-mêle, se regroupèrent et, à la suite d’un bref échange, rebroussèrent chemin au galop, sous les huées du rempart qu’ils ne pouvaient déjà plus entendre.
Ser Desmond se claqua la bedaine. « Dommage que lord Hoster n’ait pu voir cela. Il en aurait gambadé !
— Le temps des gambades est révolu pour lui, je crains, riposta Catelyn, et le combat ne fait que débuter. Les Lannister vont revenir. Lord Tywin a deux fois plus d’hommes que mon frère.
— En aurait-il dix fois plus qu’il ne s’en porterait pas mieux, protesta ser Desmond. La rive occidentale de la Ruffurque est plus escarpée que l’orientale, madame, et fort boisée. Nos archers s’y trouvent bien à couvert, ils ont du champ pour ajuster leur tir… et, dût même s’ouvrir une brèche, encore Edmure disposerait-il de l’élite des chevaliers qu’il garde en réserve, prêts à fondre où les requerrait l’urgence. La rivière bloquera nos ennemis.
— Les dieux veuillent vous donner raison », dit-elle gravement.
La nuit suivante confirma ses pressentiments. Elle avait ordonné qu’on la réveille tout de suite, en cas de nouvelle attaque, et, bien après minuit, bondit sur son séant lorsqu’une servante lui posa la main sur l’épaule. « Que se passe-t-il ?
— Le gué de nouveau, madame. »
Le temps de s’emmitoufler dans une robe de chambre, et elle grimpait au sommet du donjon. De là-haut, le regard portait par-dessus les murs et le miroitement lunaire de la rivière jusqu’au lieu où faisait rage la bataille. Au vu des feux de guet échelonnés tout le long de la berge, les Lannister se figuraient-ils bénéficier de la mégarde des défenseurs ou de leur cécité dans le noir ? Chimère alors qu’un pareil calcul. Surtout que les ténèbres étaient un allié pour le moins douteux. En barbotant pour traverser cahin-caha, certains perdaient pied dans des creux sournois et s’abattaient à grand fracas, d’autres trébuchaient contre des écueils ou s’embrochaient sur les chausse-trapes. Et cependant, les archers Mallister décochaient vers la rive opposée des nuées sifflantes de flèches enflammées qui vous fascinaient, de loin, par leur singulière beauté. Immergé jusqu’à mi-jambe et les vêtements en feu, un homme barbelé de dards dansait, virevoltait, finit par s’effondrer, le flot le balaya, ne le rendit à la surface, de-ci de-là, que dans les parages de Vivesaigues, feu et souffle éteints.