On continuait d’entasser des gens dans la grande salle en les bousculant à grands coups de hampes et de gueule. Gage et Osha survinrent des cuisines tout enfarinés par le pétrissage du pain quotidien. Des jurons célébraient la résistance de Mikken. Farlen clopinait, tout en soutenant de son mieux Palla qui, le poing crispé sur sa robe déchirée de haut en bas, marchait comme si chaque nouveau pas l’eût mise à la torture. Septon Chayle s’élança pour lui prêter la main, l’un des Fer-nés l’abattit au sol.
Le dernier à franchir les portes fut le fameux Schlingue, précédé par sa puanteur âcre et blette. Bran en eut l’estomac retourné. « On a trouvé çui-là verrouillé dans une cellule », annonça son introducteur, un rouquin imberbe que ses vêtements dégoutants laissaient présumer l’un des franchiseurs des douves. « Schlingue, y dit qu’on l’appelle.
— Va savoir pourquoi, ironisa Theon. Tu refoules toujours autant, ou tu viens juste de te foutre un porc ?
— Pas foutu rien d’puis qu’y m’ont pris, m’sire. Heke est mon vrai nom. J’’tais au service du Bâtard d’ Fort-Terreur jusqu’à temps qu’ les Stark y plantent une flèche dans l’ dos com’ cadeau d’ noces. »
La chose sembla divertir Theon. « Qui avait-il épousé ?
— La veuv’ au Corbois, m’sire.
— Ce vieux truc ? Il était aveugle ? Elle a des nichons fripés et secs comme des gourdes vides !
— C’ pas pour ses nichons qu’y la mariait, m’sire. »
Là-dessus se refermèrent à grand fracas les portes du fond. De son perchoir, Bran dénombrait une vingtaine de Fer-nés. Il a dû en affecter quelques-uns à la garde des poternes et de l’armurerie. Auquel cas Theon disposait tout au plus de trente hommes.
Ce dernier leva les mains pour réclamer silence. « Vous me connaissez tous…, débuta-t-il.
— Mouais, vociféra Mikken, on sait tous que t’es qu’un fumier ! » Le type chauve lui enfonça le talon de sa pique dans le gosier puis lui balança la hampe en pleine figure. Le forgeron s’effondra sur les genoux et cracha une dent.
« Tais-toi, Mikken », intima Bran d’un ton qui se voulait aussi sévère et seigneurial que celui de Robb édictant ses ordres, mais sa voix le trahit, et il n’émit guère qu’un croassement strident.
« Ecoute donc ton jeune maître, appuya Theon. Il a plus de bon sens que toi. »
Un bon seigneur doit protéger ses gens, se remémora Bran. « J’ai rendu Winterfell entre les mains de Theon.
— Plus fort, Bran. Et en m’appelant “prince”.
— J’ai rendu Winterfell entre les mains du prince Theon, reprit-il en élevant la voix. Obéissez tous à ses ordres.
— Jamais ! aboya Mikken, ou que je sois damné ! »
Theon l’ignora. « Mon père a coiffé l’antique couronne de sel et de roc et s’est proclamé roi des îles de Fer. Il revendique également le Nord, par droit de conquête. Vous voici désormais ses sujets.
— Foutaises ! » Mikken torcha sa bouche ensanglantée. « Je sers les Stark et non je ne sais quel félon de mollusque – aah… ! » Le talon de la pique venait de lui plaquer le visage contre les dalles.
« Les forgerons ont plus de muscles que de cervelle, observa Theon. Quant à vous autres, si vous me servez aussi fidèlement que vous serviez Ned Stark, vous n’aurez qu’à vous louer de ma générosité. »
A quatre pattes, Mikken cracha rouge. De grâce ! le conjura mentalement Bran, mais le colosse éructait déjà : « Si tu te figures tenir le Nord avec ce ramassis de… »
Le fer de la pique lui cloua la nuque, la transperça, ressortit par la gorge, le sang bouillonna. Une femme glapit. Les bras de Meera se refermèrent sur Rickon. C’est dans le sang qu’il s’est noyé, songea Bran, pétrifié. Dans son propre sang.
« Quelque chose à ajouter, quelqu’un ? s’enquit Theon Greyjoy.
— Hodor hodor hodor hodor ! hurla Hodor, l’œil écarquillé.
— Ce benêt. Faites-la-lui gentiment boucler. »
Deux Fer-nés se mirent à tabasser Hodor qui, s’affalant tout de suite, n’utilisait, recroquevillé, ses énormes mains que pour essayer de se protéger.
« Vous trouverez en moi un aussi bon seigneur qu’Eddard Stark. » Theon força le ton pour se faire entendre par-dessus les volées de bois sur la chair. « Mais trahissez-moi, et vous vous en mordrez les doigts. N’allez pas du reste vous imaginer que les hommes ici présents sont tout ce dont je dispose. Quart Torrhen et Motte-la-Forêt ne tarderont guère à tomber en notre pouvoir, et mon oncle remonte actuellement la Piquesel pour s’emparer de Moat Cailin. Si Robb Stark parvient jamais à enfoncer les Lannister, libre alors à lui de régner comme roi du Trident, mais la maison Greyjoy tiendra dorénavant le Nord.
— Sauf qu’y vous fau’ra combat’ les vassaux des Stark, interjeta le dénommé Schlingue. C’ verrat bouffi d’ Blancport, et d’un, plus les Omble et plus les Karstark. Vous fau’ra du monde. Libérez-moi, et chuis à vous. »
Theon prit le temps de le jauger. « Plus malin que ne présageaient tes remugles, mais je ne pourrais les souffrir.
— Ben…, lâcha l’autre, j’ pourrais m’ laver, un peu, quoi. Si j’ s’rais libre.
— Tant de conséquence… Une rareté. » Theon sourit. « A genoux. »
De l’un des Fer-nés, Schlingue reçut une épée qu’il déposa aux pieds de Theon tout en jurant de servir loyalement la maison Greyjoy et le roi Balon. Bran préféra détourner les yeux. Le rêve vert était en train de se réaliser.
« M’sire Greyjoy ? » Osha enjamba le cadavre de Mikken. « Je suis leur prisonnière, moi aussi. Vous étiez là, le jour où ils m’ont capturée. »
Et je te prenais pour une amie, songea Bran, blessé.
« J’ai besoin de combattants, déclara Theon, pas de souillons.
— C’est Robb Stark qui m’a mise aux cuisines. Ça fait près d’un an que je barbote dans les eaux grasses, que je récure des marmites et que j’y chauffe la paille, à çui-là. » Elle désigna Gage du menton. « Tout ça, j’en ai marre. Remettez-moi une pique au poing.
— T’en foutrai une, de pique, moi… », se fendit l’assassin de Mikken en tripotant son haut-de-chausses.
Elle lui balança entre les cuisses son genou osseux : « Garde ta limace rose », lui arracha son arme, le culbuta d’un revers de hampe, « et à moi le fer et le bois ». Le chauve se tordait à terre, sous les rires et les quolibets de ses acolytes.
Theon n’était pas le dernier à s’esclaffer. « Tu feras l’affaire, dit-il. La pique est à toi, Stygg s’en trouvera une autre. A présent, ploie le genou et prête serment. »
Nul autre volontaire ne s’étant offert, il congédia le reste de l’assistance en sommant chacun d’accomplir docilement ses tâches. A Hodor échut celle de remporter Bran dans sa chambre. Les coups l’avaient hideusement défiguré. Il avait un œil clos, le nez boursouflé. « Hodor », hoqueta-t-il entre ses lèvres tuméfiées, tout en soulevant son fardeau, mains en sang, dans ses bras puissants, avant de s’enfoncer sous la pluie battante.
ARYA
« Y a des fantômes, j’ sais qu’y en a. » Enfariné jusqu’aux coudes, Tourte pétrissait le pain. « Pia a vu quèqu’ chose, hier soir, à l’office. »
Arya répliqua par un bruit malséant. Pia n’arrêtait pas de voir des choses à l’office. Des types, d’habitude. « Je pourrais avoir une tartelette ? demanda-t-elle. Tu en as cuit tout un plateau.