— ШШШеншшшине… так бы и шшшкажжал.
— Так вот, он поедет один и ночью. Это тропинка в лесу, будет хорошо освещена сияющими цветами. Ваша задача сделать так, чтобы он… так и остался на этой тропинке.
— Как-то вшшё слишшком легко. В шёём подвох?
— Священная Роща охраняется древостражами. Эльф или человек точно не пройдут. Да и ты тоже. А вот твои… хмм… мальчики вполне.
— Хорошшшо… Только плата вперёд…
— Само собой. Кстати, возможно, ваша помощь и не понадобится, если… — эльф самодовольно хмыкнул, — если сработает отвар из клевера.
— Тогда зашшшем это вшшшё?
— Это на случай, если основной план не сработает. Тогда действовать будете вы. Плату можете в любом случае не возвращать.
— Да, ты хорошшший… для глупого мушшшщины… Не хочешшшь шегодня ошштатьша?
— В другой раз, Шешши, в другой раз… Есть много неотложных дел, альд сам себя не свергнет.
Лионза вздрогнула, совсем забыв, что стоит обеими ногами на маленьком субтильном гоблине. Альд? Убийство на тропинке? Та тропинка ведь часть свадебного обряда! Жених приезжает к невесте ночью через Священную Рощу, преодолевая ритуальные препятствия! То есть, Эрвана хотят убить?! Или отравить отваром клевера, или с помощью гоблинов. Впрочем, запасной план теперь точно не удастся. Нужно срочно скакать в Лантану и предупредить альда! Гоблин под подошвой Лионзы захрипел. Его удовольствие давно перешло в ощущение удушья. Суккуб торопливо сошла с последней жертвы. Лицо гоблина сейчас было не зеленым, а красным, почти одного цвета с кожей Лионзы. Все пятеро гоблинов лежали на спине, их члены торчали вверх, словно выросшие после дождя грибы. Суккуб фыркнула, зрелище было довольно забавное. Но она вновь придала себе серьезный вид и разрешила короткоухому кончить самым первым в благодарность за полезную информацию. Уши короткие, а всё слышат. Лионза всегда говорила, что размер не имеет значения. Он выстрелил таким высоким фонтаном, что едва не задел Лионзу. Но она уже перекинула ногу через седло и готовилась мчать изо всех сил по дороге на юго-восток. Природа вокруг была по-прежнему идиллически-безмятежна. Но Лионзе уже было не красоты вокруг.
***
Лантана была первым альдством в Изумрудной долине. Именно здесь осели эльфы-рабы, сбежавшие из древнего королевства Эргалла. Именно отсюда началась их экспансия на благодатные земли Долины. Именно тут находилось Священное Древо Близнецов. Потому неудивительно, что лантанцы до сих пор оставались верны традициям и консервативны. Тогда как другие эльфы перенимали у людей пашенное земледелие, способы ведения войны, обычаи и одежду, в Лантане жили так, словно Исход произошел пару лет назад. Это все способствовало своеобразию страны, но отнюдь не её силе и богатству. Впрочем, её альды, в том числе и Эрван, всегда считались моральными авторитетами, эдакой совестью эльфийского народа. И потому особенно не стремились к первенству.
Но соблюдать традиции в этом сумасшедшем мире становилось всё трудней и трудней. Потому альд Эрван и женился впервые, когда ему исполнилось 92 года. И дело было вовсе не в его легкомыслии. В жены альду Лантаны подходила только чистокровная эльфийка. Это определялось по огромному количеству признаков, от родословной вплоть до Исхода до замеров формы груди, ушей и черепа. И с каждым годом найти подобную женщину становилось всё труднее и труднее. Эрван нашел прекрасную Амелию много лет назад. Но проблема была в том, что она только родилась. И альду пришлось ждать многие годы, прежде, чем его нареченная достигнет совершеннолетия. И вот, когда будущей альде исполнилось ровно 20 и звезды на небе сошлись благоприятным образом, была назначена свадьба.
Церемония эта долгая и сложная. Сначала альд собирает всех своих слуг, вассалов и гостей. Он устраивает им большой пир. Потом проводит торжественное богослужение. И наконец, когда солнце скрывается за верхушками деревьев, альд в одиночку едет через Священную Рощу, преодолевая препятствия, пока не приезжает к небольшому храму, где все это время ждёт его невеста.
Но до ночи было ещё далеко. Праздник был в самом разгаре. Лионза вбежала на поляну, слегка запыхавшись. Зальца ей пришлось оставить у входа в Священную Рощу, местные древостражи были суровы и непреклонны в этом вопросе. Сам альд Эрван сидел на трон-дереве, живом кресле состоящим из множества переплетенных ветвей и мягких листьев. Лицо его было покрыто сложным гримом, одежда состояла из листьев, костей, камешков, ветвей, искусно соединенных древней магией их бывших хозяев-эргалийцев. Но самым впечатляющим элементом одежды были конечно две живых змеи, что обвивали шею альда. Под действием магии лимонный полоз и черная ядовитая гадюка сидели смирно на эльфе, не причиняя ему ни малейшего вреда. Они символизировали собой Близнецов, единой сущности в двух разных телах. Такого уже не увидишь даже у Светлого Альда Илана, тот предпочитает стилизованное золотое украшение.