– Какой он браконьер? Браконьер одного лося завалит и рад, а этот все подряд стреляет, и ворон и лосей, и рыбу, ничего не пропускает. Киллер, одним словом.
– А если он Мишку нашего подстрелит, Президента?
Дед Макар неохотно ответил:
– Медведи к концу лета выходят на жировку на овсяные поля. Я еще раньше упросил директора товарищества, чьи здесь поля, чтобы овес сажали у меня под боком, за нашей деревней. Если есть в лесу медведи, они обязательно выйдут полакомиться овсом. Так и есть. Сколько уже лет я вижу здесь следы медведя, но только одного. Мой это Мишка. Охотников его убить тут наезжало навалом. Многие ведь видели его следы. И лицензию брали на отстрел, как положено, и засады устраивали. А самое лучшее место для стрельбы, для устройства лабаза – липа посреди поля. Так я специально, чтобы отвадить от нее стрелков, завел колоды на ней. Вроде как частная собственность. Теперь, чтобы на липе устроить лабаз, а его и устраивать не надо, вот он, готовый, охотникам у меня разрешения просить надо. А я его никому не даю. Пробовали они строить сидуши у опушки, но медведь не дурак, он сначала обойдет поле со стороны леса, учует запах человека и не показывается больше. Только наш Мишка-Президент и здесь оказался хитрее их. Пока они его ждут от леса, он зайдет со стороны реки, наестся и по бережку, по бережку кругаля снова в лес. Сколько раз охотники плевались, но так и не смогли его убить. А один раз зимой его в берлоге обложили. Я думал, что конец пришел ему. У них и лицензия была на отстрел. Там, где выход из берлоги, всегда снег от пара, от дыхания зверя, желтый. Вот они и столпились перед входом, ширяют палками, травят собаками. А он, хитрец, выкопал себе берлогу-траншею длиной метров пятнадцать, один выход – вот он, стерегут его, второй – под огромной елью, за деревьями не видать. Пока они его тут сторожили, он уже метров сто пробежал, пока собаки его учуяли. За деревьями разве попадешь в него, и через болото. Так и ушел. Охотники все удивлялись: «Видели берлоги метров шесть длиной, но чтобы пятнадцать – никогда».
Вот он какой Президент, Мишка мой.
Пройдя с километр, мы остановились на большой поляне. Дед Макар снял с себя поклажу и обратился ко мне:
– Посмотрим сейчас, как москвич Фрейбонд найдет на дереве борть.
Я, с полчаса назад видевший, что представляет из себя колода, стал такую же высматривать по сторонам. Следя взглядом за полетом пчел, я обратил внимание на великана лесного мира – на сосну. У комля, основания, она имела толщину более полутора метров и тянулась к самому небу. На высоте десяти метров я увидел привязанный чурбак-самобитку, а повыше него дупло. Туда и направляли пчелы свой полет. Но сколько я не высматривал, колоды, привязанной к дереву не находилось. Я обошел дерево по кругу. Дед Макар, посмеиваясь, стоял сбоку.
– Где? – спросил он.
– Тут должна быть, но не вижу. Самобитка – вот она, а колоду, наверное, медведь стащил на землю, – высказал я предположение, внимательно осматривая землю. Никаких следов разбоя, поломанной колоды я не увидел.
– И не увидишь. Пчелы в дупле. Бортничество – самая ранняя ступень охотничьего промысла. «Бортить» значить «дуплить, выдолбить отверстие в дереве», – стал читать мне лекцию дед Макар. – Я тебя, конечно, наверх не пущу. Отсюда снизу будешь смотреть, как я управляюсь.
Как экскурсовод в музее, он стал популярно рассказывать историю древнего русского пчеловодства.
– Вон, видишь, дупло, в нем пчелы и живут. Я им расширил его, сделал два летка, а должею, отверстие для сбора меда, сделал с обратной стороны. В старину, еще до изобретения сохи, человек начал выделывать борти. Обычно их делают на живом дереве – сосне, лиственнице, дубе, липе на высоте шесть – восемь метров. У нас немного выше получилось, но ничего, зато сухо и воздух не так влажен. Борть – это та же колода, только внутри дерева. Я ее выдолбил глубиной в метр, дырку небольшую просверлил и снизу еще одну выдолбил. Так что у меня борть двухэтажная, в ней живет одна семья. Даже если медведь разрушит один этаж, у них второй остается, и семья не погибнет. Ну, я полез.
Я посмотрел по сторонам, выискивая ствол с обрубленными сучьями, но лестницы такой длины нигде рядом не увидел. А дед Макар и не собирался ее искать. Он привязал к парашютной стропе грузило и перекинул ее через толстый сук, который рос выше дупла. Теперь два конца веревки свисали с дерева. Неужели он, подтягиваясь на ней, полезет наверх? Но дед Макар мастерил дальше. Один конец стропы он привязал к доске-скамейке, которую вместе с кубышками нес за спиной, попробовал на крепость получившийся узел и удовлетворенно хмыкнул:
– Вот лезиво и готово.
Затем, водрузив на голову пчеловодческую шляпу, а в карман положив длинный кривой нож, стал пристраивать под себя доску-скамейку, натягивая одной рукой стропу. По бокам к широченному брючному ремню он прикрепил две пустые посудины-долбленки. Пока мне было все понятно. Но кто его потянет наверх? Я не вытяну. А дед Макар и не нуждался в моей помощи. Удобно устроившись на сиденье, держа второй конец стропы натянутым в руках, он оттолкнулся ногами от ствола и, когда, как на качелях, достиг наивысшей амплитуды, подтянул себя. Теперь он сидел уже в метре от земли. Так, отталкиваясь, он поднял себя на десятиметровую высоту и закрепился. Круто. Затем опустил на лицо защитную сетку. Вот бы где его сфотографировать. Задрав голову наверх, я внимательно следил за его работой. Дед Макар вытащил из должеи затычку с полметра длиной и заглянул внутрь.
– Полно меду, – донесся сверху его голос. – Хороший год, и Мишке оставим.
В кармане у него я видел расщепленную лучину, но не знал, для чего она. Дед Макар поджег ее, затем затушил и дымящую сунул в борть. Из всех щелей полезли пчелы.
Затем в ход пошел кривой нож, и я услышал, как первые срезанные соты меда упали на дно липовых кубышек. Сверху, с дерева, протянулась тонкая как паутинка струйка меда. Порыв ветра оборвал ее у самой земли. Пчелы, видно, начали жалить деда Макара, потому что он стал вырезать быстрее. Одна пчела нашла и меня, ротозея, внизу. Укус ее пришелся прямо в руку.
– Не маши, не маши руками, – закричал сверху дед. – Спрячься лучше под елкой.
Не дожидаясь пока меня съедят, лесные работяги, пробежав с тридцать метров, я шмыгнул в спасительную тень ели. Не так и легка работа бортника, как кажется на первый взгляд. Я еще не видел, как долбят борти. А ну попробуй на такой высоте сделай в дереве колодец глубиной в полтора метра, не захочешь и меду. А дед Макар заколачивал уже затычку на место. Отвязавшись от сука, он медленно стал спускаться вниз. Я хотел подбежать к нему, чтобы помочь, но он остановил меня.
– Не подходи пока, пусть пчелы немного успокоятся.
И в это время какое-то смутное беспокойство охватило меня. Я не мог понять, в чем дело, но липкий страх как туман обволакивал душу. Я оглянулся. Мне показалось, что за мною кто-то наблюдает. Но сколько я ни всматривался в деревья, никого за ними не видел. Боком-боком я стал подвигаться к деду Макару. Он стоял ко мне спиной и отвязывал парашютную стропу. Обернувшись, дед Макар увидел мое испуганное лицо и спросил:
– Привиделось что?
– Ага, – заикаясь, выдавил я. – Там кто-то есть.
– Может, и есть, – успокоил меня дед Макар. – Знаешь, сколько здесь, в лесу, любопытных глаз? Пойдем посмотрим.
Если бы я знал, что он мне предложит сходить туда, откуда мне бог весть что померещилось, я бы лучше промолчал. А теперь деваться было некуда. Подобрав рогатину, я шел за старым бортником. Не успели мы пройти метров пятьдесят, как из-за кустов порскнул заяц. Бросив рогатину на землю, я схватил деда Макара за руку. Я ругал себя нещадными словами. Герой, сквозь землю провалиться. Косого испугался. Дед Макар оказался благородным. Он не подал вида, что я сыграл труса, а еще и похвалил: