*****
Патерс спешил, как мог, и на четвёртый день скачки встретил первую колонну тяжёлой пехоты, которая шла к границе. Видимо, у предупреждённых им пограничников были птицы, и они быстро оповестили маркиза о вторжении. Его остановили, и, услышав доклад, отпустили со скупой похвалой. Дальше он ехал навстречу разворачивающейся армии, пока не увидел едущего на коне эра Алмори.
Он сомневался, что эр его вспомнит в лицо, но тот всё-же его узнал и, сместившись к обочине дороги, скомандовал:
- Всем продолжать движение! А ты напомни своё имя и докладывай.
- Моё имя Ирит Драл, командир. По вашему приказу мы в четвером углубились на территорию королевства Нитре и столкнулись нос к носу с десятком кертов, которые обходили лесом передовой пост пограничников, чтоб не допустить прорыва от них гонца с оповещением крепость-заставы. Пришлось вступить с ними в бой и, захватив пленных, быстро получить сведения. Дальше Тенг сказал, чтоб я спешил с трофеями к вам и оповестил пограничников, а они сами пошли дальше, чтоб лично убедиться, что враг идёт.
- Ты думаешь, что пленный соврал?
- Такой вариант не исключён, ведь он мог назвать любую цифру армии вторжения, а это может подорвать боевой дух наших кертов.
- Что ж , действиями вашей группы я доволен. Занимайте место в колонне и будем ждать появления ваших товарищей.
- Они могут задержаться.
- Почему? Если армия идёт, то её увидеть и вернутся с докладом дело от силы половины дня или одного дня максимум.
- Я думаю, что мои товарищи могут предпринять ряд усилий, чтоб нарушить разворачивание сил противника.
- Какие, например?
- Найти ближайший мост через реку и сжечь его. Это нарушит целостность армии, подвоз продовольствия и позволит нашим войскам бить противника по частям.
- Не благородно, но весьма эффективно, - оценил эр.
- Зато это не обескровит Ренгон.
- В этом ты, пожалуй, прав. Я буду иметь в виду такой вариант развития событий.
Эр молча развернул коня и поспешил нагнать начало колоны.
****
Остатки моста в виде сгоревших до тла свай торчали из воды и никакой другой возможности перебраться через мощное течение не очень широкой реки не было. Командир конного полка граф Тарнен долгих несколько минут провёл в раздумьях, но никак не понимал, как можно быстро восстановить мост. Сваи в дно обычно вбивали зимой, когда крепкий лёд помогал удерживать бревна и собрать блочную конструкцию для их забивки, но сейчас конец весны и тающая в горах вода отчаянно холодна и высока. Он понимал, что без этого моста на военной компании можно ставить крест, а успевших перейти эту реку ждёт неминуемая гибель, но что он мог сейчас придумать?
- Отправьте связного, чтоб сюда срочно прибыли строители, и начните подготовку древесины для строительства нового моста. Нужно раздобыть скобы. Пусть пробегутся по соседям и найдут железо, из которого их отковать,- отдал он распоряжение своему заместителю, а тот уже развёл бурную деятельность, окрестности заполнились стуком топора и звуками падающих деревьев.
Скрывая свои следы, группа Итана ушла выше по течению реки ещё на некоторое расстояние и разбила новый лагерь. Продукты ещё были, поэтому необходимости спешить куда-то не было, и они, оставив Юрку на хозяйстве, разошлись по округе на разведку и в поисках живности.
****
Долгих два дня армия стояла в ожидании, когда строители доберутся до остатков моста, и они не могли порадовать добрыми новостями. Единственное, что пришло им в голову-это была переправа из собранных из брёвен плотов, которые бы упирались в остатки свай и удерживались бы дополнительно верёвками
Совместными усилиями из сваленных деревьев начали вязать плот, раскалывать доски на плахи настила и устраивать перила. За два дня усилий временная переправа была сделана, и хоть на настил налетали брызги, но уже можно было переправлять войска дальше, правда, одновременно на плоту не должно было находиться больше трёх всадников или десятка пеших воинов. Обозные телеги через мост могли передвигаться вообще только по одной.
Переправа конной тысячи грозила растянутся на несколько дней, и граф приказал делать ещё одну такую же переправу рядом. Вот только ночью её смыло и причём так, что и верёвок на деревьях не осталось. Разгневанный граф бросил на поиски неизвестных вредителей несколько сотен своих людей.
- Парни, бросаем всё и сваливаем, там цепью нитренцы лес прочёсывают, - негромко сказал Юрка Карасёв. Неохота в воду лезть, уж шибко она холодная, - проговорил Лир.
Быстро запрыгнув на коней, они быстрым шагом начали увеличивать расстояние между собой и армией возмездия. Началась дикая гонка, в которой единственной возможностью убежать была, отпустив коней, необходимость нырнуть в ледяную воду. Взявшие след солдаты короля Нитре контролировали оба берега, а выше по течению была деревня, где на их перехват могут рвануть полные сил деревенские парни, через которых придётся прорубать себе путь.
- Отпускаем коней и уходим рекой.
- Мы в ней сдохнем, - сказал Юрка.
- В ней выжить шансов больше, главное только вовремя нырнуть под воду, чтоб нас не заметили.
- Придётся лезть в доспехе. Кожа в воде менее заметна, чем нательное бельё, - на ходу сказал Лир.
Выехав на скорости в обильные кусты, парни спрыгнули с коней и, дав им кнута, нырнули в реку. Течение было сильным, а выныривать было можно лишь, чтоб сделать очередной вдох, поэтому ни Итан, ни Лир с Юркой не знали, остался ли их побег незамеченным или нет. Только минут через пять Итан смог позволить себе осмотреться, и увиденное ему не понравилось. По берегу бежали враги, периодически отправляя в них стрелы. Расстояние было шагов в сорок, но противник уже тоже был крайне уставший, и стрелы ложились мимо.
- Парни, когда будет мост, нас там будут встречать и копьями и стрелами. Готовьтесь нырнуть так, чтоб вынырнуть под мостом и надрезать верёвки крепления,- проговорил Итан.
- Мы до ночи точно сдохнем в этом водоёме...- высказался Карасёв.
- Юрка, - позвал его командир.
- А?
- Вон, впереди кусты с твоей стороны в воду заходят. Постарайся в них остаться незамеченным, а мы за собой погоню уведём.
- Угу, - буркнул он в ответ и начал настраиваться на подводный рывок.
Погружаться с головой никому не хотелось, но они снова начали нырять, чтоб их теряли из виду и не обратили внимание на исчезновение одного из них. Тем временем отрыв от преследователей увеличился, ведь им нужно было огибать поваленные деревья и кусты.
Несколько часов в очень холодной и грязно мутной воде всё сильней погружали беглецов в состояние апатии и безразличия, но они нашли в себе силы уклониться от ударов копий людей на мосту и, всплыв под чернеющим настилом переправы, резануть по верёвкам, удерживающие брёвна, от чего крепость переправы быстро снизилась. Несколько минут спустя, она разошлась на два плота, которые начали прогибать сваи бывшего моста окончательно рассыпаясь. Переправа снова оборвалась.
Окоченевшие донельзя тела уже просто несло по воде, и хоть появились свежие преследователи, но парням уже было всё равно.
*****
Если кто бы сказал Юрке Карасёву, что он возненавидит воду ещё неделю назад, то это высказывание вызвало бы у него лишь улыбку. А сейчас его трясло от холода, но он должен был выждать время, чтоб пропустить толпу, которая уходила за Итаном и Лиром. Он понимал, что парни пожертвовали собой ради него не для того, чтоб он глупо спалился, поэтому он сидел в воде и ждал.
Прошло минут пятнадцать как затихли звуки преследователей, и только тогда он посмел выйти на берег и, замаскировав следы выхода, неспешно побежал в сторону Ренгона, постепенно разгоняя кровь и согреваясь. Из оружия у него остался боевой нож, а вот быстро добыть огонь было нечем, поэтому до выхода к своим предстояло питаться дождевыми червяками.
*****
Маркиз Ронери собрал в своём шатре командиров всех полков или их заместителей.