Мне беречься уже было поздно, поэтому я, не таясь, сообщила девчонкам, что собираюсь в кабинет главы Серого дольмена. Судя по тихим вздохам, мне все же больше завидовали, чем сочувствовали.
— Лира, постой!
Окрик Феррана заставил меня стиснуть зубы. Терпеть не могу создавать фантомы без подготовки, но раз уж собралась стать лучшим иллюзионистом Элькраса — надо работать. Поэтому общаться в коридоре с Ферраном остался мой фантом, я же неприметной тенью проскользнула вдоль стены и поспешила вверх по лестнице.
В приемной Сартарэна было тихо и сумрачной. Насколько я слышала, у лорда Лина не было секретаря, только многочисленные личные помощники, которым поручались мелкие рутинные заботы вроде сбора сведений из гарнизонов или свежайших сплетен из прессы. Сама я ни разу не сталкивалась с этим таинственными помощниками, но подозревала, что они проходили порталом прямиком в кабинет и покидали его же, даже не фиксируя свое появление в Ревинторе.
А вот мне доложить о своем прибытии стоило. Нужно было хотя бы постучать в дверь…
Запоздалая мысль родилась, когда из пустоты вынырнула туманная лапа, схватила меня за шиворот и подвесила в воздухе.
— И снова здравствуйте… — еле слышно выдохнула я, когда дверь кабинета распахнулась, явив в полумраке высокий, широкоплечий силуэт.
Осмотрев меня, эффектно болтающуюся в воздухе, лорд Лин сложил руки на груди и тихо приказал:
— Осторожно опусти и постарайся запомнить по запаху и ауре. Если я хорошо изучил свою невесту, она еще не раз зайдет на мою территорию без должного оповещения о прибытии.
— Наймите секретаря. Будут вам оповещения, — буркнула я, поправляя воротник платья.
Я уже оценила осторожность, с которой меня вздернула в воздух туманная лапка.
— Бесполезно. Мои личные помощники сбегают раньше, чем я успеваю к ним привыкнуть. И нет, госпожа Истра, вам найм на эту работу не грозит. Хватит с вас и обязанностей моей невесты. Вступать в должность придется уже сегодня вечером.
— Как это? Я же только вернулась в академию, а король хочет, чтобы я провела в столице как минимум неделю.
— Его величество пошел на уступки и согласился, что количество визитов может быть суммарным, но первый должен состояться этим вечером. Не понимаете? — Сартарэн приглашающе распахнул передо мной двери кабинета. — Проходите. Здесь нам будет удобнее.
В кабинете что-то изменилось. Я почувствовала это интуитивно, однако быстрый осмотр комнаты ничего не дал. На первый взгляд она оставалась такой же, и все-таки я впервые чувствовала себя в ней так неуютно.
— Что не так? — Сартарэн выжидательно смотрел на меня.
— Какое-то странное напряжение. Знаете, как бывает в воздухе перед грозой.
5-3
Я обхватила себя руками и почему-то уставилась под ноги, на самый обычный ковер, который лежал на этом же месте еще при госпоже Альярд.
— Присаживайтесь, госпожа Истра. Ничего-то от вас не скроешь.
Стоило мне разместиться в кресле для посетителей, как из пустоты вынырнула пара туманных рук и отбросила кусок ковра, под ним, прямо на темном деревянном полу, были вырезаны руны.
— Печать стационарного портала. Пока не активированная. Штатный артефактор обещает закончить работу завтра, и тогда я смогу полностью контролировать портал и маскировать. От вас, наверное, тоже… — задумчиво и как-то неуверенно произнес Сартарэн. — Благодарю. Можешь быть свободен.
Пара рук вернула ковер на пол и исчезла. Я же поерзала в кресле и решила, что женскому любопытству следует потесниться, когда на повестке дня более важные проблемы.
— Почему король хочет видеть нас в столице именно сегодня?
Сартарэн посмотрел на меня с ироничным недоумением.
— А вы забыли, что в его резиденции сейчас находится пара десятков невест на выданье?
Оу! Да, это, конечно, проблема. Встретившись с Сартарэном и отхватив приключения в сером гарнизоне, я как-то и позабыла о столице и о чужих надеждах.
— Король Тель-Орон хочет, чтобы вы лично пообщались с родителями девушек и объяснили, что им не стоит надеяться…
— Он приказал мне привести вас в бальный зал и предъявить в качестве невесты.
— Ой… — совсем растерялась я, чувствуя, что буквально растекаюсь по креслу.
Мне уже доводилось стоять под прицелом сотни пар глаз посреди тронного зала, но тогда все было иначе! Меня прикрывала иллюзия и репутация главы Серого дольмена.
— Хуже чем в прошлый раз точно не будет. В этот раз вы не будете одна, Лира Истра, — голос Сартарэна заметно смягчился, стал тихим, почти бархатным. — Вы больше никогда не будете одна.