— Это твой обед, — сказала Лираэль, сморщив нос. — Лучше бы ты ее съела, пока она не начала вонять.
— Я возьму ее с собой попозже и зарою в лед, — ответила Собака. Она поколебалась и, опустив голову, добавила: — На самом деле я не нуждаюсь в еде. Мне просто нравится есть.
— Что? — закричала Лираэль, снова разозлившись. — Значит, я напрасно воровала для тебя еду! Если бы меня поймали, меня бы…
— Не напрасно! — перебила ее Собака. Она бочком подошла к Лираэль и уткнулась в нее головой. Потом подняла на девочку умоляющие глаза. — Для меня. И я это очень ценю. Тебе надо потрогать мой ошейник. Ты точно поймешь, что я не Стилкен, не Маргру и не Хиш. А заодно ты можешь почесать мне шею.
Лираэль заколебалась. Но Собака казалась такой же, как все дружелюбные собаки, заходившие в трапезную, которых Лираэль гладила. Рука девочки машинально опустилась на спину Собаки, она почувствовала теплую кожу и короткие шелковистые волоски и принялась почесывать хребет Собаки по направлению к шее. Собака вздрогнула и пробормотала:
— Чуть выше и левее. Нет, ниже. Ага!
Лираэль прикоснулась к ошейнику двумя пальцами — и в тот же момент была выкинута из этого мира. Все, что она видела, слышала и ощущала вокруг, были знаки Хартии. Ей показалось, что она каким-то образом попала в Хартию. Не было кожаного ошейника под ее рукой, не было Собаки, не было комнаты. Не было ничего, кроме Хартии.
Затем Лираэль внезапно пришла в себя. Она пошатывалась, голова у нее кружилась. Обе ее руки почесывали Собаку под подбородком, но Лираэль не помнила, как она убрала руки с ошейника.
— Твой ошейник… — сказала Лираэль, когда сознание вернулось к ней, — твой ошейник похож на Камень Хартии. На Путь в Хартию. Но во время твоего создания я видела Свободную магию. Она же должна где-то быть… правда?
Девочка умолкла, но Собака не отвечала, пока Лираэль не перестала ее почесывать. Тогда Собака повернула голову и лизнула лицо Лираэль.
— Тебе нужен был друг, — сказала Собака, пока Лираэль недовольно вытирала лицо рукавом. — Я пришла. Неужели этого недостаточно, чтобы ладить? Ты знаешь, что мой ошейник из Хартии. Чем бы я ни была, он сдержит меня, если я задумаю причинить тебе вред. И нам нужно что-то делать со Стилкен, правда?
— Да, — ответила Лираэль. Она нагнулась и крепко обняла Собаку за шею. Сквозь свою рубашку она чувствовала тепло Собаки и легкое жужжание знаков Хартии на ошейнике.
Невоспитанная Собака терпеливо сносила все это в течение минуты, затем тяжело вздохнула и зашаркала лапами. По опыту общения с собаками, забегавшими в трапезную, Лираэль понимала, что это означает. Она отпустила Собаку.
— А теперь, — объявила Собака, — нам нужно как можно скорее разобраться со Стилкен, пока она не освободилась сама и не освободила еще худших тварей. Или не пригласила их из другого мира. Я полагаю, ты уже достала все необходимое, чтобы связать ее?
— Нет, — ответила Лираэль, — если ты имеешь в виду то, о чем написано в книге о создании Наги. Палочка из рябинового дерева и меч со знаками Хартии…
— Да, да, — поспешила подтвердить Собака, пока Лираэль не перечислила весь список. — Я знаю. А почему у тебя ничего нет?
— Но они же не валяются вокруг, — виновато ответила Лираэль. — Я думала, что могу взять обычный меч и поместить…
— Это займет много времени. Месяцы! — перебила ее Собака, которая теперь расхаживала по комнате с самым серьезным видом. — Я думаю, твоя заколдованная дверь удержит Стилкен еще несколько дней. И все.
— Как?! — закричала Лираэль. Потом добавила более спокойно: — Как это? Ты хочешь сказать, она выбирается наружу?
— Скоро выберется, — подтвердила Собака. — Я думала, ты это знаешь. Свободная магия разъедает знаки Хартии так же, как и живую плоть. Я думаю, тебе нужно повторить заклинания.
Лираэль затрясла головой. Ее горло все еще не оправилось от основного заклинания, которое она использовала в прошлый раз. Слишком рискованно было бы еще раз произносить его, пока она окончательно не выздоровела. Нельзя делать это без поддержки — меча со знаками Хартии. И эта мысль вернула ее к основной проблеме.
— Тогда тебе надо одолжить меч, — объявила Собака, серьезно глядя на Лираэль. — Я не думаю, что у кого-нибудь тут есть рябиновая палочка. Рябина — это совсем не для Клэйр.
— Я думаю, и меч, благоухающий связывающими заклинаниями, тоже не для Клэйр, — возразила Лираэль, опускаясь в кресло. — И почему я не могу быть обычной Клэйр? Если бы у меня был Дар Зрения, я знала бы, что в библиотеке произойдет беда. Если когда-нибудь я обрету Зрение, то, клянусь Хартией, никогда больше так не поступлю!
— Хм-м, — протянула Собака с интонацией, которую Лираэль не поняла, но которая, видимо, была исполнена глубокого значения. — Может, и так. Но вот насчет меча ты ошибаешься. В этих залах есть несколько мечей большой силы. Один у Охотниц, три у Стражи обсерватории — правда, один из них — просто топор, но в его стали те же заклинания. А ближе всего к нам — меч Главной Хранительницы библиотеки. Это очень старый и известный меч, его называют Победителем. Он прекрасно нам подойдет.
Лираэль смотрела на Собаку таким бессмысленным взглядом, что та прекратила прохаживаться, прокашлялась и сказала:
— Лираэль, слушай меня внимательно. Я сказала, что ты ошибаешься насчет…
— Я тебя слышала, — резко перебила ее Лираэль. — Ты, должно быть, совсем сумасшедшая! Я не могу украсть меч у Главной Хранительницы! Она всегда носит его с собой! Наверное, даже во сне рядом с собой кладет!
— Так и есть, — ответила Собака с довольной интонацией в голосе. — Я проверяла.
— Собака! — закричала Лираэль, пытаясь сдержать дыхание так, чтобы делать хотя бы один вдох в секунду. — Пожалуйста, не ходи в комнату Главной Хранительницы! И вообще никуда одна не ходи! А если тебя кто-нибудь увидит?
— А меня никто не видел, — счастливым голосом ответила Собака. — В любом случае Главная Хранительница держит меч в своей спальне. Но рядом с собой она его не кладет. Так что ты можешь его одолжить, пока Хранительница спит.
— Нет, — ответила Лираэль и затрясла головой. — Комнату Главной Хранительницы я грабить не буду. Лучше постараюсь справиться со Стилкен без меча.
— Тогда ты умрешь, — сказала Невоспитанная Собака, внезапно став очень серьезной. — Стилкен выпьет твою кровь и станет от этого сильнее. А потом она прокрадется на нижние уровни библиотеки и будет появляться то здесь, то там и ловить библиотекарей одного за другим. Она будет лакомиться ими в каком-нибудь темном углу, и никто не отыщет даже их костей. Стилкен найдет себе союзников среди существ, живущих на старых уровнях библиотеки. И она откроет двери злу, которое поджидает снаружи. Ты должна связать ее, но без меча у тебя ничего не выйдет.
— А если ты мне поможешь? — с надеждой спросила Лираэль. Должна же существовать возможность обойтись без меча Главной Хранительницы или вообще без всяких мечей. Попытаться заполучить меч Мирель или мечи из обсерватории было бы ничуть не легче. Лираэль даже не знала точно, где находится эта обсерватория.
— Я бы хотела, — ответила Собака. — Но это — твоя Стилкен. Ты ее выпустила. Ты и должна разбираться с последствиями.
— Итак, ты не поможешь, — грустно подвела итог Лираэль. Какое-то время она еще надеялась, что Невоспитанная Собака вмешается в это дело и поможет все привести в порядок. Ведь Собака была волшебным существом и, вероятно, обладала некоторой силой. Хотя, похоже, недостаточной, чтобы справиться со Стилкен.
— Я помогу советом, — продолжала Собака. — Это единственное, что подойдет. Но меч тебе придется взять самой и самой победить Стилкен. Может быть, даже сегодня ночью.
— Сегодня ночью? — переспросила Лираэль очень тихо.
— Сегодня ночью, — подтвердила Собака. — Все такие приключения должны начинаться, едва пробьет полночь. Ты войдешь в комнату Главной Хранительницы. Меч стоит слева, за шкафом, который почему-то полон черных жилетов. Если все пойдет хорошо, ты сможешь вернуть меч еще до рассвета.