- Своенравные женщины рождены не для слабых мужчин, - ответил я брату, наблюдая, как Ингерд гордо шествует к помосту. – Покорные тихони меня никогда не волновали.
- Ты уже все решил, не так ли? – спросил у меня Вальгард.
В ответ я лишь улыбнулся. Брат, усмехнувшись, под столом незаметно пихнул меня легонько в бок.
- О чем же нам поведает в своей балладе прекрасная Ингерд, дочь Бьерна Гордого? – послышался чей-то голос из толпы гостей.
- О любви, конечно же,- ответила она, с улыбкой окинув гостей взглядом. – В такой день, когда соединяются два сердца, сам Бог велел славить великую силу любви.
Смычок коснулся струн, и низкие глубокие звуки мелодии наполнили просторный зал, в котором вдруг стало необыкновенно тихо. Казалось, все гости, как один ловили каждый звук тальхарпы, которому вторил бархатный голос Ингерд. Она же, ловко перебирая струны изящными тонкими пальцами, смотрела то на свой инструмент, то в зал поверх голов, и от этого казалось, что она одновременно смотрит на каждого и вместе с тем - ни на кого.
- Торвальд так и пожирает ее взглядом, - шепнул мне на ухо Вальгард, стрельнув глазами в сторону того, о ком говорил.
Нехотя оторвав взор от Ингерд, я посмотрел в сторону Торвальда, и огонек ревности в груди разгорелся ярче, превратившись в пылающий костер. Его взгляд, которым он то и дело окидывал девушку с тальхарпой, говорил красноречивей слов.
- Не стоит тянуть с предложением о свадьбе, - вновь шепнул мне брат. – На этот лакомый медовый хлеб уже слетаются пчелы.
- Сегодня же поговорю с ее отцом, - ответил я брату. – Не собираюсь ее никому уступать.
Вальгард, улыбнувшись, похлопал меня по плечу. В тот самый вечер я еще не осознал в полной мере, что за чувство меня посетило, но одно мне было известно точно – я никому ее не отдам.
Эрик. Наши дни. Эсфир, город Альтарра.
- Не устаю восхищаться этим домом. У тебя хороший вкус, - промолвил мой питомец, деловито оглядывая окружающее убранство. – Хотя, питерские апартаменты тоже весьма стильные были.
- Спасибо. Только не разнеси этот дом, пожалуйста, - пошутил я, потрепав огромного пса по холке.
- Я тебе что, дикарь неотесанный? Или слон в посудной лавке? – возмутился он. – Я благороден и воспитан.
- И чертовски интеллигентен, - добавил я, глядя вместе с ним по сторонам.
- Вот видишь, ты сам это признаешь, - заметил Тор, и пошел в сторону кухни.
Питомец, наделенный частицей моего разума, появился у меня совершенно неожиданно. За месяц до моего отъезда в Альтарру, Оля и Стефан нашли на улице раненого немецкого дога. Большая угольно-черная гладкошерстная собака с белой манишкой на шее. Как такая махина оказалась на улице? Исцелив его с помощью магии, они стали искать его хозяев, но те так и не нашлись. Пес частенько со слов Стефана грустил и подолгу сидел у большого панорамного окна, глядя на улицу. Стефан считал, что так пес просится на улицу или тоскует по прежним хозяевам, но даже после прогулок животное так же обреченно смотрело в окно. Вечером за пару дней до переезда Ольга и Стефан пригласили меня к себе, и когда мы сидели в гостиной, пес изрядно удивил нас, подойдя ко мне с виляющим хвостом и положив мне голову на колени. Я погладил его по голове между остро стоячими ушами, и он блаженно прикрыл глаза.
- Кажется, он нашел в тебе родственную душу, - сказала Оля, наблюдая за нами. – Вы оба такие важные, вальяжные, степенные и временами немного грустные. – Посмотри на них, Стеф, - обратилась она к мужу. – Две деловые колбасы.
- Ага, - согласился с ней Стефан, явно сдерживая смех.
Мой уход Тора явно расстроил. Это стало понятно, когда он взял в зубы мои ботинки и потащил их прочь от парадной двери. Забрав у него ботинки под гомерический смех моих Созданных, я вернулся в прихожую. Пока я обувался, пес утащил мою кожаную куртку.
- По-моему, он весьма непрозрачно намекает на то, что ему крайне приятно твое общество, - смеясь, промолвила Оля, наблюдая, как я безуспешно пытаюсь уйти домой.
- И что мне теперь делать? – спросил я Олю и Стефана.
- Забрать его себе, - предложила девушка. - Тем более, что на Эсфире в твоей усадьбе ему будет намного просторней, чем у нас.
Пес гавкнул, словно соглашаясь с ее словами.
- Но это же ваша собака теперь, вроде как.
- Эта собака уже выбрала себе хозяина, - промолвил Стефан. – Правда, Тор?
Тор в ответ снова гавкнул, и, подойдя ко мне, завилял хвостом.
- Мы его, конечно, любим, но, он имеет право на собственное мнение, - сказала Оля, погладив собаку по спине. – Нам ничего не остается, как склонить покорно головы перед волей великого громовержца Тора! – пафосно провозгласила она, вызвав у нас волну смеха.
Так в моей жизни появился большой черный гладкошерстный четвероногий друг с пронзительно-умными глазами. Идея сделать его разумным мне пришла накануне переезда на Эсфир.
- Это я теперь по-человечьи что ль могу говорить? Занимательно, однако – были его первые слова.
Я кивнул в ответ. И сразу же спросил у него, почему в тот вечер он выбрал меня.
- Оля и Стеф – классные ребята, я им благодарен за то, что они спасли меня, но ты мне больше нравишься. Как будто, если бы я родился человеком, то был бы таким, как ты.
Я улыбнулся, проведя рукой по гладкому лоснящемуся боку.
- А как ты вообще на улицу попал?
Пес фыркнул, опустив морду.
- А давай не будем о грустном, а? – промолвил он. - Я расскажу это сейчас, пока мы с тобой собираем вещи, но больше вспоминать об этом не хочу.– Жил я в очень богатой семье, но там до меня никому не было дела. Сборище эгоистов, которым плевать друг на друга. Что уже говорить о собаке. Зачем они взяли меня? Не пойму. Я был пустым местом. Меня вечно ругали, даже могли ударить, несмотря на мои габариты. Это, знаешь ли, неприятно, мягко говоря – когда тебе делает больно тот, от кого ты ждешь ласки. Как-то раз я психанул, и убежал на улицу через поднятые ворота. Бежал, куда глаза глядят, не разбирая дороги. Потом по касательной столкнулся с машиной, и убежал во двор старинного дома. А двор такой, как колодец. Просто страшный сон клаустрофоба. Там уже понял, что приложился о машину сильнее, чем мне показалось сначала. Мне стало тяжко дышать, и несколько часов я просто лежал на земле. А потом меня нашли Оля и Стеф и забрали к себе.
- А мы думали, что ты грустишь по прежним хозяевам, когда ты тосковал.
- Нет, мне просто было паршиво и мерзко на душе, и от этого хотелось выть, - признался Тор. – В какой-то момент я думал, что все люди ужасны. Но ты и твои Созданные меня переубедили.
- Как тебе твое новое имя? Может, ты хочешь, чтобы я звал тебя твоим старым именем?
- О-о, нет! – встрепенулся мой питомец. – У меня новое имя, которое мне очень импонирует и новая жизнь, где я чувствую, что нужен. А старое… Пусть останется в прошлом.
На том и порешили. Собрали оставшиеся вещи. Пока я настраивал окно портала, Тор в нетерпении топтался рядом.
- А там много места, где можно побегать? – спросил он у меня.
- Вдоволь. Целая усадьба с огромным садом.
- Эх, хорошо, - отозвался Тор. – А залив там есть? Вот как в Питере Финский, например.
- Финского залива там нет. Зато есть Сапфировое море. И вообще, в Южной империи тепло. На то она и южная. На Эсфире именно на юге самая короткая зима – всего пару месяцев и морозы не ниже трех-пяти градусов.
- Мне по нраву такая погода, - промолвил Тор. – Не люблю холода, если честно.
- Меня холода не пугают, я вырос на севере Европы. Но причину моего переезда ты уже знаешь.
- Как ты только будешь ее искать, - задумчиво промолвил Тор. – А у тебя ее вещей каких-нибудь не осталось? Я мог бы поискать по запаху.
- Кое-что на память я оставил, но за столько лет там уже никакого запаха не осталось.
Пес вздохнул.
- Запомни, никому ни слова о ней, - напомнил я.
- Помню, помню, - ответил тот.
Портальное окно в пространственной материи уже ожидало нас, призывно сияя золотистым светом.
- До свидания, Питер! – прошептал я, заходя в портал.
- Валим на моря-я-я-я, - прокричал Тор, чуть ли не сбивая меня с ног.