Двор перед главным зданием Академии напоминал поле битвы после яростной сечи. Разрушенные статуи, обугленные деревья, воронки от взрывов… И повсюду — надгробия игроков-студентов.
— Не останавливайтесь! — гремел голос Профессора Грея, раздающийся над полем боя. — Вперед!
Но несмотря на его призыв, многие студенты замедляли шаг. Реалистичность зашкаливала. Я еле сдерживал позывы в животе. Кто-то опускался на колени, закрывая лицо руками.
— А где точка возрождения? — спросил я у Кассандры.
«Возле пристани. Первая смерть в этой битве дает час на передышку. Вторая — полтора. Но вот третья…»
— Что — третья?
«Третья смерть отправляет игрока за пределы острова и не впускает до окончания ивента», — Кассандра вздохнула.
В этой битве ставки были гораздо выше, чем я думал раньше.
Мы продолжили путь, лавируя между застывшими в странном оцепенении студентами и мерцающими силуэтами погибших. В воздухе пахло гарью, кровью и чем-то еще, неуловимо знакомым, но оттого еще более пугающим.
— Нам нужно пробраться внутрь, — Эльгарра указала на главное здание, которое, казалось, вот-вот рухнет под натиском демонов. — Там мы будем в относительной безопасности.
Но легко сказать — пробраться. Вход в Академию превратился в настоящее горнило: студенты и преподаватели сражались плечом к плечу с демонами, воздух прорезали заклинания, крики боли смешивались с боевыми кличами.
— Лирой, Кассандра держитесь рядом! — крикнула Эльгарра, и мы бросились в гущу битвы.
Глава 28
Мы с Кассандрой, прикрывая друг друга, пробивались сквозь хаос битвы, лавируя между магами. Вокруг все утопало в первозданном хаосе. Войдя внутрь Академии через огромную трещину сбоку здания, я восхитился талантами художников «ЭЗБ». Столь красочно и реалистично нарисовать все это — надо иметь талант.
Эльгарра метнулась на второй этаж, к группе магов, которые «колдовали» возле артефакта, который закрыл бы все порталы демонов.
Вокруг нас бушевала не столько стихия, сколько творческое безумие магов, пытающихся перещеголять друг друга в эффектности заклинаний. Маги огня, словно пиротехники на празднике урожая, запускали в небо ослепительные фейерверки из огненных шаров. Правда, целились они так себе, и парочка «фейерверков» едва не приземлилась на головы магам воды, которые, забыв про атаку, с возмущенными криками ускоренно сооружали вокруг себя защитные купола из кипящей воды.
«Лирой, осторожно!» — крикнула Кассандра.
В мою спину с разгона врезалась запыхавшаяся Лилиана, едва не сбив меня с ног. Ее обычно уложенные огненно-рыжие волосы сейчас торчали во все стороны, а в широко распахнутых зеленых глазах плескался какой-то лихорадочный азарт.
— Ты что, совсем свихнулась?! — рявкнул я, инстинктивно выставляя перед собой ментальный щит, чтобы очередной шальной снаряд не снес нам головы.
— Извини, — пробормотала она, торопливо отряхиваясь от пыли. — О! А ты заговорил?
— Потом обсудим, — махнул я рукой.
— А Сфера у тебя? — шепотом спросила рыжая.
— Потом!
— Ладно, — буркнула она, — а Директор здесь?
Ах да, я и забыл, что Искин ее прибил, убрав «лишние уши».
— Не знаю, — вздохнул я, — не до него вообще-то. А ты чего несешься как угорелая?
— Просто пытаюсь не попасть под «дружественный огонь». Ты не видел, где сейчас сосредоточена основная мощь Архидемона?
«Уж точно не за вязанием», — фыркнула Кассандра, не отрываясь от боя. — «И, кстати, зачем тебе это понадобилось? Решила лично с ним потягаться?»
— Что?! — Лицо Лилианы залилось краской, глаза сверкнули гневом, но Кассандра лишь рассмеялась, обрушивая на головы прорвавшихся демонов ментальную атаку.
— Не обращай внимания, она сегодня не в духе, — проворчал я, бросив на Кассандру быстрый взгляд. — А Архидемон…
Я запнулся, заметив, на лестнице второго этажа Академии, под градом огненных шаров замерцал и начал разрушаться барьер, сдерживающий натиск демонов. Там, в самом эпицентре схватки, хранился артефакт, способный закрыть прорыв, но защищавший его маг был уже на пределе. Иначе защита не лопнула бы.
— Кажется, у нас проблемы… — прошептал я, чувствуя, как в груди холодеет.
— Вот он! — Лилиана, забыв про опасность, подалась вперед, вглядываясь вдаль. — Нужно защитить артефакт!
«И стать кормом для демонов?» — хмыкнула Кассандра. — «Пусть магистры сами разбираются».
— Если барьер падет, всем нам конец — почти шепотом произнесла Лилиана, игнорируя ехидство Кассандры. — Если не защитим артефакт…
— То Архидемон станет непобедимым, — закончил я ее мысль, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Идея, безусловно, была рискованной, даже безумной, но у нас оставался выбор: либо погибнуть в этой мясорубке, и отправится на целый час в точку возрождения, либо рискнуть и попытаться изменить ход битвы.
«Смотри», — Кассандра с ехидством указала на группу магов земли, отчаянно пытающихся сдвинуть с места огромный валун, кусок стены. — «Кажется, кто-то решил сыграть в боулинг с демонами».
Валун, дернувшись, все же оторвался от земли и медленно, словно нехотя, покатился в сторону врага. Пара зазевавшихся гоблинов, не успев увернуться, с жалобным писком исчезли под каменной глыбой.
— Страйк! — раздался над полем боя торжествующий рев.
Маги воздуха в этой феерии хаоса напоминали стаю невидимых стрекоз, летающих с пронзительными свистом. Их ледяные иглы, оставляя после себя сверкающие трассы, сыпались на головы врагов, превращая демонов в нелепые ледяные статуи.
— Интересно, а есть ли у этих ребят хоть какой-то план? — крикнул я Кассандре, перекрикивая очередной оглушительный взрыв.
«Судя по всему, их план — выжить и дать нам шанс погибнуть от дружественного огня», — хмуро отозвалась она, присев за обломком колонны.
Но демоны не обращали внимания на хаос в рядах защитников. Их ряды, словно волны безумного моря, непрерывно нахлынивали на стены Академии. Они лезли отовсюду, яростные, одержимые жаждой разрушения, не обращая внимания ни на что.
— Нужно пробиваться к артефакту, — твердо сказала Лилиана. — Лирой, ты со мной!
Кассандра хотела возразить, но в этот момент здание содрогнулось от оглушительного удара, а в воздухе повисла зловещая тишина. Из разбитых окон в холл ворвался ледяной ветер, неся с собой запах тьмы и смерти.
— Он здесь, — прошептал кто-то рядом. — Архидемон.
Мы бросились к окну. То, что я увидел, не поддавалось никакому описанию.
Архидемон был огромен, словно сотканный из тьмы и пламени. Его крылья, рассекая небо, закрывали собой солнце, а от глаз, пылающих багровым пламенем, расходились волны невыносимого жара.
«Лирой», — Кассандра схватила меня за руку, ее лицо было бледным, но голос — твердым. — «Надо что-то делать!»
Кивнув, я бросился к выходу, увлекая за собой и Лилиану. Наш путь лежал через пылающие руины зала, мимо сражающихся магов и ревущих демонов. Лилиана, сжимая в руке кинжал, прикрывала меня от атак.
Залпом выпустив остатки маны в наглого демона, осмелившегося преградить нам путь, я с тоской проводил взглядом яркую вспышку. Я с тоской покосился на стремительно редеющую полоску маны.
Кассандра, бледная, но собранная, рядом со мной методично выжигала скопления мелких бесов, прорывавшихся сквозь трещины, оставленные Архидемоном. Ее фиолетовые плети извивались в воздухе, словно живые, сжигая все на своем пути.
«Лирой, видишь того громилу слева?» — крикнула она, не отрываясь от боя. — «Он целится в магистра Грея!»
Я повернул голову. Действительно, огромный демон, похожий на бронированного носорога, натягивал гигантский черный лук, утыканный шипами.
— «Ментальный кнут!» — прошептал я, направляя всю свою волю в точку между глаз чудовища.
Демон заревел от боли, выхватив из моего воображения фантомные лезвия кнута, и закрутился на месте, словно пытаясь сбросить с себя невидимого всадника. Магистр Грей, успевший вовремя отскочить в сторону, с благодарностью кивнул мне, и в следующий миг огромный демон уже крушил ряды своих же союзников, разбрасывая их, словно кукол. Грей что-то крикнул за спину и баврьер, защищавший артефакт, восстановился.