Правда, Бараканд как раз и предлагает ему это. Хотя, нельзя не признать, что быть императором Паэтты и быть императором каких-то рукотворных големов - большая разница, но надо же с чего-то начинать. Реальность такова, что Паэтта пока недосягаема для него. Значит, нужно создать себе имя и славу здесь. В конце концов, грозная мощь империи Драонна заставит всю Паэтту бояться и уважать его!
К чему вообще все эти рассуждения? - вдруг подумалось Драонну. Ведь у него просто нет выбора! То, что он сейчас что-то взвешивает, ведёт какой-то внутренний спор - происходит от иллюзии выбора. Ему всё кажется, что он может сделать так, как хочется ему. Но правда в том, что он - лишь пешка в партии, задуманной за многие тысячи лет до его рождения. Это можно либо принять как данность, либо абсолютно глупо пытаться что-то исправить. Но это и правда глупо - так же глупо, как упереться сейчас плечом в Одинокий Пик и пытаться оттолкать Эллор к Паэтте.
Драонн знал, что Бараканд слышит все его мысли. Трудно сказать, что думало при этом существо древнее, как сам этот мир. Пытаться постичь мысли Бараканда для смертного - всё равно что мухе пытаться постичь лиррийскую магиню. И всё же принц был почти убеждён в том, что могучий орёл одобряет ход мыслей своего ученика.
- Я могу отправиться на побережье?
- Хоть сейчас.
- Я так и сделаю.
Путь к Пику занял у Драонна много дней и стоил много сил. Обратный путь был совсем иным. Когда-нибудь Драонн научится растворять саму плоть бытия, чтобы проходить сквозь неё, мгновенно оказываясь в совсем других местах. Пока же он просто шёл, почти не касаясь земли - нечто среднее между ходьбой и полётом, за один шаг покрывая сразу полторы сотни футов. Учитывая также, что ему не нужно было ни пить, ни есть, ни отдыхать, весь путь у него занял всего несколько часов.
***
К лагерю он вышел уже затемно. Здешние обитатели давно уже отбросили богемные привычки прежней жизни, и теперь ложились спать с закатом - уставшие от дневных трудов. Однако Драонн увидел, что лучины в хижине, в которой жила Кэйринн, ещё не погашены, а потому он подошёл и толкнул дверь.
Хотя на двери и были запоры, но в виду отсутствия врагов их никогда не запирали. Вот и сейчас она распахнулась, впустив внутрь холодный ночной воздух, заставивший трепетать пламя на лучинках. С десяток обитателей хижины приподнялись на своих лежанках, уставившись на дверной проём, но поначалу они, вероятно, решили, что это кто-то из своих. Однако даже силуэт Драонна, по-видимому, слишком отличался от привычных уже силуэтов обитателей лагеря.
- Драонн?.. - раздался голос Кэйринн.
Девушка, едва заметная в сумраке, слегка разбавленном слабыми огоньками, вскочила со своей лежанки и бросилась навстречу принцу, чтобы обнять, не дожидаясь, пока до этого догадается сам Драонн.
- Эй, больше света! - раздался голос Эйрина.
Остальные засуетились, и вскоре пространство комнаты озарилось светом нескольких ламп, заправленных, судя по запаху, каким-то жиром.
- Неужто и правда вы вернулись, милорд? О, боги!.. - внезапно выдохнул подошедший ближе Эйрин.
Кэйринн, удивлённая реакцией принца, отстранилась, чтобы теперь уже, при свете ламп, посмотреть на своего возлюбленного. Драонн увидел, как она побледнела и невольно отшатнулась.
- Что с тобой, мой принц? - прошептала она.
Конечно, у Драонна всё это время не было ни то что зеркала - даже небольшой лужи, в которой он мог бы увидеть своё отражение. Потому что тогда бы он, конечно, заметил те изменения, что произошли с ним. Волосы выпали окончательно, кожа приобрела какой-то землистый оттенок. Вены на голове взбугрились и потемнели, словно по ним бежала уже не кровь, а чернила каракатицы. Но главное - глаза. Белки глаз покрылись такой густой сетью лопнувших сосудов, что стали абсолютно красными. Зрачки же, которые у лирр обычно весьма крупные, у Драонна были сужены, словно ему в глаза постоянно светил яркий свет.
Однако ничего этого принц не знал. Более того, он словно и не заметил этого испуга у Кэйринн и Эйрина.
- У меня всё получилось, Кэйр, - ответил он. - Ворониус не обманул. Теперь я - великий маг.
- С тобой всё в порядке? - Кэйринн с болезненной грустью оглядывала возлюбленного, замечая всё новые признаки разрушения.
- Всё прекрасно, как никогда. Ты разве не слышала?
- Но ты только взгляни на себя! - как у всякой женщины, у Кэйринн всегда неподалёку было зеркало.
- Ах, это, - равнодушно проговорил Драонн, нисколько не удивившись и не испугавшись увиденного. - Это пустяки. Если бы ты знала, через что мне пришлось пройти, чтобы добиться цели!..
- Ты выглядишь как труп, который выкопали спустя две недели!
- Вполне возможно, - пожал плечами Драонн. - Какое-то время я действительно был почти мёртв. Но ты обращаешь внимание совсем не на то! Внешность... Что внешность? Я думаю, что со временем она вернётся к норме, а если нет - я вполне смогу исправить всё сам. Почему ты не слышишь самого главного - я действительно мессия! Я - величайший маг этого мира!
И Драонн нисколько не хвастался, произнося это. Он свято верил в истинность своих слов.
- Значит, мы возвращаемся домой? - шок слегка прошёл, и Кэйринн даже робко улыбнулась.
- Я не могу вернуться, Кэйр. Это долго объяснять, но я должен остаться здесь.
- Но почему?.. Мы же собирались... Ты решил отказаться от всей прежней жизни?..
- Я не сказал «не хочу». Я сказал «не могу». По той же причине, почему и Бараканд не может выбраться с Эллора. Пока. Когда-то это станет возможным, но для этого могут понадобиться тысячи лет.
- И что же делать?.. - беспомощно спросила Кэйринн.
- Ты можешь отправиться обратно с милордом Эйрином. Или... Если хочешь, можешь остаться со мной. Я создаю здесь собственную империю, и мне понадобятся помощники. Я сделаю вас принцами... и принцессой.
- Так Эллор обитаем? - спросил Эйрин.
- Нет. Но я займусь тем, что создам целые легионы существ, которые станут моими подданными. Это будет самая великая и могущественная империя в мире! Так вы со мной, принц?
- Нет уж, меня бросает в дрожь от одной мысли, что где-то неподалёку находится гигантский орёл, который собирается создать империю, заселённую рукотворными созданиями... И я, признаться, страшусь, что однажды вы окажетесь со всеми этими чудовищами в нашем мире...
- Не беспокойтесь, друг мой, - сухо ответил Драонн. - На это уйдут сотни лет. К тому времени вы успеете благополучно скончаться.
- Никогда так не радовался перспективе собственной смерти, - криво улыбнулся Эйрин. - И пусть пока ещё не совсем удачное время для навигации, максимум через пару недель я планирую отчалить. Вы со мной, дорогая?
- Я останусь с моим принцем, милорд, - не колеблясь ни мгновения, ответила Кэйринн. - Я поклялась быть верной ему, и не собираюсь отказываться от клятвы.
- Но госпожа... - начал было Эйрин. - Неужто вы хотите провести остаток дней в забытой богами пустыне среди мерзких монстров? Прошу вас...
- Не тратьте понапрасну красноречие, милорд, я уже всё решила. Если я смогу быть хоть чем-то полезна Драонну - я останусь!
- Давайте подождём до утра, - едва ли не взмолился Эйрин. - Утром милорд Драонн ещё раз предложит всем выбор, и те, кто решат остаться - останутся. Но до тех пор - обдумайте всё хорошенько, молю вас! Всех вас, - и принц пристально поглядел в страшные кроваво-красные глаза Драонна.
- Я уже всё обдумал, другие же - пусть размышляют, - пожал плечами Драонн.
- Хорошо. Вы, должно быть, устали, милорд. Я могу уступить вам свою постель.
- Я совсем не устал, друг мой. И мне не нужна постель, ибо я теперь не сплю. А вы спите спокойно. Я побуду снаружи, чтобы не смущать вас. И ты, Кэйр, оставайся здесь, - прибавил он, заметив, что девушка сделала движение, чтобы последовать за ним. - Я буду медитировать всю ночь. Спи. Поговорим завтра...
***
Вряд ли многие в лагере спали этой ночью. Уж точно не спал Драонн, всю ночь просидевший без движения в нескольких шагах от хижины. Не спала и Кэйринн, которую снедали самые смешанные чувства. Не сомкнул глаз и принц Эйрин, так и не сумевший отогнать образ столь чудовищно преобразившегося Драонна. Да и другие матросы, а также бывшие вассалы Драонна, которые, конечно же, прознали о случившемся ещё вчера, провели не самую спокойную ночь.