— Немного рановато для утреннего заплыва, — заметил огромный мужчина, похожий на медведя. Одна его рука была в гипсе. — Или вы тренируетесь перед заплывом через Ла-Манш?
Питт огляделся и увидел осколки стекла и следы пуль на командном мостике катера.
— Откуда вы взялись? — спросил он. — Участвовали в сражении у атолла Мидуэй?[21]
Медведь ухмыльнулся.
— Мы направлялись в док, когда получили приказ выудить вас из воды. Я Кибел. Оскар Кибел, капитан когда-то самого проворного корабля внутренних водных путей.
— Дирк Питт. Я работаю в НУПИ.
Кибел прищурился.
— Как вы оказались на линкоре?
Питт посмотрел на изуродованный такелаж катера.
— Похоже, я должен вам новую антенну.
— Так это были вы?
— Прошу прощения за то, что сбежал с места происшествия, но у меня не было времени на оформление необходимых бумаг.
Кибел указал в сторону двери.
— Вам лучше войти внутрь и перевязать голову. Похоже, вам сильно досталось.
Только теперь Питт заметил, что над Потомаком поднимается огромный столб дыма.
— Что с «Айовой»? — спросил он.
— Линкор взорвался.
Питт тяжело оперся о перила.
Кибел осторожно обнял его за плечи здоровой рукой, а один из матросов принес одеяло.
— Поспите. Доктор займется вами, как только мы причалим к берегу.
— Скоро это уже не будет иметь значения, — сказал Питт.
Кибел отвел Питта в ходовую рубку и принес чашку с горячим кофе.
— Извините, но на борту нет спиртного. Инструкции и все такое. К тому же еще слишком рано. — Он повернулся и заговорил через открытую дверь со своим офицером связи: — Какие последние новости о вертолете?
— Он над Чесапикским заливом.
Питт поднял голову.
— О каком вертолете вы говорите?
— Ну, из ваших, — ответил Кибел. — Дьявольская штука. Последний снаряд, выпущенный «Айовой», стал спускаться на парашюте, а этот идиот в вертолете НУПИ подхватил его на лету.
— Слава богу! — сказал спасенный из воды мужчина, когда сообразил, что произошло. — Рация. Мне необходима связь.
Кибел колебался, но в глазах Питта прочитал, как это для него важно.
— Разрешать гражданским пользоваться военными средствами связи не самый лучший вариант…
Раненый поднял руку и заставил капитана замолчать. К онемевшей от холода коже возвращалась чувствительность, и он ощутил что-то твердое возле живота под брюками. Удивившись, вытащил маленький пакет и принялся разглядывать.
— Проклятье, откуда это взялось?
Стайгер с опаской посмотрел на датчик температуры и увидел, что стрелка приближается к красной риске.
До побережья Атлантики осталось шестьдесят миль, и ему совсем не хотелось, чтобы отказали двигатели.
На приборной панели замигал огонек вызова, и адмирал нажал кнопку.
— Сандекер. Прием.
— Я готов съесть яичницу, — сказал Питт, и его голос затрещал в наушниках адмирала.
— Дирк! — воскликнул Сандекер. — Ты в порядке?
— Меня немного потрепало, но еще могу пинать мяч.
— Как там с другой боеголовкой? — с тревогой спросил адмирал.
— Обезврежена, — ответил Питт.
— А Быстрая Смерть?
В голосе Питта не было ни малейших сомнений.
— Отправилась в воду.
У Питта не было полной уверенности, что Хайрам Лусана сумел выбросить БС за борт, но он не собирался сообщать друзьям, что их усилия могут оказаться напрасными.
Сандекер рассказал, как удалось перехватить парашют, и объяснил, что мало надежды на благополучный исход. Питт выслушал все, не прерывая. Когда адмирал закончил, он задал только один вопрос.
— Как долго вы сможете оставаться в воздухе?
— Могу растянуть топливо на два часа, максимум два с половиной, — ответил Стайгер. — Сейчас меня больше всего тревожат двигатели. Они работают с огромным напряжением и постепенно нагреваются.
— Складывается впечатление, что ткань парашюта частично блокирует воздухозаборник.
— Готов выслушать любые свежие идеи. У тебя они есть?
— Думаю, есть, — ответил Питт. — Держи хвост пистолетом. Свяжусь с вами через два часа. А пока сбросьте за борт все, что только возможно. Сиденья, инструменты, все подвижные части, какие можно снять, чтобы уменьшить вес вертолета. Делайте все, что необходимо, но постарайтесь продержаться в воздухе до тех пор, пока я снова не объявлюсь. Конец связи.
Он выключил микрофон и повернулся к капитану Кибелу.
21
Крупное морское сражение Второй мировой войны на Тихом океане, произошедшее в июне 1942 года.