— Не ему одному, — мягко улыбнулась Прах, — но его присутствие может тебя смутить. Однако ты хорошо держишься, учитывая обстоятельства.
— Ну, не орать же мне и рвать на себе одежду. К тому же, — окинула я быстрым взглядом то, что осталось от моей блузки, — лес уже сделал это за меня.
— Хм… Эту твою проблему я могу решить прямо сейчас, — внезапно сообщила мне беловласка.
Поднялась, неспешной походкой, как во сне, прошла в соседнюю комнату, а минуту погодя вышла оттуда, держа в руках какую-то тряпочку белого цвета.
— Это одно из моих платьев, — пояснила девушка. — Свободный крой. Тебе должно подойти. Примерь.
Что ж. Раз по доброте душевной одалживают, да и попала я в это место не по своей воле, то почему бы не пойти навстречу? Глупо было бы отпираться и утверждать, что мои лоскуты приятнее к телу.
Платьице, действительно, село, как влитое. Легкая ткань, подол чуть выше щиколоток, рукава до локтей. Простенько, но большего и не надо. Не на парад собралась и не во дворец.
— Спасибо, — поблагодарила я, а старая моя одежда — тонкая ниточка, соединяющая меня с цивилизацией — полетела в металлическое ведро для мусора.
— Не стоит.
Мы вновь уселись за стол друг напротив дружки. Отпив глоток из своей чашечки, Прах закрыла глаза, на некоторое время выпала в астрал, а затем ее ясный, но печальный взгляд снова остановился на мне.
— Сначала расскажу тебе немного о себе, — начала она. — Большую часть своей жизни я входила в состав ордена хранителей миров. Члены нашего ордена выявляют глобальные катастрофы в иных мирах и отправляются на их устранение сквозь порталы. Иногда прямых порталов из одного мира в другой не существует и приходится перескакивать на «попутках» — мирах практически необитаемых, служащих промежуточными остановками. Сама я родом из Альтеры, а попасть мне нужно было в…
С каждым произнесенным предложением брови мои поднимались всё выше и выше, а челюсть двигалась в прямо противоположном направлении. А я ведь думала, что меня уже ничем не удивить. Если бы Андрей Аркадьевич оказался на моем месте, уже побежал бы доспехи себе мастерить из первых подручных средств и потребовал бы провести экскурсию по… везде.
— Я не стала начинать совсем издалека, — заметила собеседница мое замешательство. — Устала каждый раз плести паутину прежде, чем перейти к сути.
— Ничего страшного, — на выдохе произнесла я. — Продолжайте.
— Наверное, ты уже поняла, что «попутка» — это то самое место, в котором мы сейчас находимся. В простонародье — Дремучий мир, мир-пожиратель. Но узнали мы это слишком поздно. И я, и орден. Очутившись здесь, я попала в ловушку. Попала в ловушку, как и многие до меня. И после меня. Двадцать два года назад портал сюда открылся на Земле. Через него сюда попали многие, однако первые из них — Лис, Заяц, Волк и Медведь — сохранили человечность до сих пор. Другие — к сожалению, нет.
— С этого места, если можно, подробнее, — деликатно перебила я.
Мысли мои путались, сменяли друг дружку с невероятной скоростью. Но я решила дослушать невероятную историю Праха до конца, а уже потом делать выводы. Я не сошла с ума. Мои глаза не могут врать и на учете у психиатра я никогда не состояла. А если я видела и прикасалась к наполовину людям наполовину зверям, то насколько всё остальное может быть ложью или шуткой?
— Суть мира-пожирателя в том, что любое, попавшее в него, разумное живое существо он делает частью себя. И обличье, в котором оно будет существовать здесь, выбирает мир. Быстро или медленно ты начинаешь преображаться, меняешься, приобретаешь новые свойства и под конец… — Девушка сделала красноречивую паузу.
А я кинула мимолетный взгляд на вид за окном, вновь пытаясь собраться с мыслями, но впала в еще большее замешательство. Лис?
Мой рыжий похититель полулежал на толстой ветви дерева, стоящего за самым забором, подложив руки под голову. Сначала разглядела пушистый лисий хвост, а затем и его наглого обладателя.
— …под конец ты теряешь свой разум, и обращение завершается, — совсем тихо произнесла Прах и замолкла.
Далее мы сидели в молчании. Прах не спешила продолжать, а я не спешила задавать очередной вопрос. Слишком их было много, чтобы выбрать какой-нибудь один. Однако следующее, о чем пояснила мне бывшая хранительница, прояснило очень и очень многое.
— Попадая сюда, первым делом мы забываем свое имя. Наш социальный идентификатор, потому что для мира-пожирателя он — только помеха превращению. Потому у нас нет имен. Мы называем себя так, в кого или во что обратимся рано или поздно.
— Прах… — непроизвольно вырвалось у меня, и девушка печально улыбнулась в ответ.
— Прах, — повторила она. — Чем сильнее твоя воля, тем сложнее этому миру обратить тебя окончательно. Я называюсь так уже несколько десятков лет и никогда не знаю, когда наступит мой последний день. Не знаю, когда я сдамся. Но, честно говоря, с каждым годом становится всё сложнее.
— А остальные?
— Те четверо, что остались, прошли через портал в Дремучий мир в один день. Лису и Зайцу тогда было всего по четыре года, Волку — пять, а Медведю — семь. Четверо деревенских мальчишек отправились в лес по грибы и ягоды, но так и не вернулись.
— Но Лис вернулся за мной в деревню, — сдвинула я брови.
— Никому из оказавшихся здесь нельзя покидать этот мир надолго. А Лис постоянно ходил по острию ножа, бегая за пределы пожирателя в поисках тебя. Я даже… я даже просила его прекратить, но это окончательно испортило наши отношения.
Так это и была причина, по которой он отказался провожать меня до ее дома? И виной их конфликту — я? Какие же страсти здесь кипели даже до моего появления… А если бы я никогда не вернулась в Станино?.. Глупый, глупый Лис.
— Я еще не знаю, в кого или во что захочет обратить тебя это место, — быстро сменила тему Прах. — Но несмотря ни на что, я попрошу тебя оставаться сильной. Такой же сильной, как ребята. И никогда не забывай о том, что они продолжают обращаться, хоть и медленно. Всегда будь бдительна. Ни лисы, ни зайцы не едят человечины, но волки ею не брезгуют, а медведи, почувствовав опасность, способны на страшные вещи. Доверься своей интуиции.
Получается, Лис и правда обманул меня? Лисы не едят человечины, конечно. Даже если они оборотни. Выходит, что Заяц оказался прав в своих выводах.
— А когда я пойму в кого… или во что я начала обращаться? — задала я резонный вопрос и тут же получила на него лаконичный ответ.
— Как только, так сразу.
Голова гудела от количества полученной информации, и мне требовалось немало времени, чтобы переварить всё это. Мир-пожиратель, грядущее обращение, имена… имена!
— А если каким-нибудь образом узнать свое имя, то что тогда? — внезапно спросила я, на что Прах задумчиво прищурилась.
— Тогда… — протянула она, — … возможно, это не могло бы не повлиять на проклятье. Если превращение начинается именно с забывания имени — в этом есть какой-то сакральный смысл. Но я так и не смогла вспомнить свое за столько-то лет.
— Понимаете… — пыталась я подобрать слова, а сердце бешено колотилось в груди и в горле пересохло. — Дело в том, что пока Лис нес меня до норы, я потеряла свою сумку. И как раз в этой сумке у меня были записаны имена всех пропавших в лесу людей. Моя подпись и расшифровка тоже стояли на этом документе.
— Новость замечательная, — фирменная печальная улыбка осветила лицо Праха, — но я не думаю, что мир, напоминающий живой организм, вернет тебе сумку с таким «компроматом» обратно. Ты можешь попытаться, но… удачи я в этом деле не гарантирую.
Вот, значит, как. Надежда только проскочила перед моим лицом яркой искоркой, и тут же погасла, не успев разгореться еще ярче.
Нет. Я ведь должна быть сильной. Нельзя терять веру ни во что, что помогло бы мне выбраться отсюда целой и невредимой.
— Я найду эту сумку, — пообещала я больше себе, нежели кому-либо еще. — Обязательно. А пока… — снова скользнула взглядом по лежавшему на дереве Лису и явно ожидавшему моего появления, — …мне нужно обдумать всё. И принять.