— Подожди, — тихо произнесла, прикрыв глаза. Подлого нападения не последовало и, приоткрыв один глаз, я заглянула в озадаченное лицо оборотня. — Если мы действительно знакомы, то когда познакомились? И когда я дала тебе все эти обещания?
— Давно, — сдвинул брови незнакомец. — Но какая разница? Обещание — есть обещание. Ты либо выполняешь его, либо нет.
— Справедливо, — согласилась я. — Но дай мне еще хоть один малю-ю-юсенький намек. — Даже пальцами показала, насколько малюсенький. Соединила перед лицом мужчины большой и указательный. — Более понятный. Люди ведь… та-а-акие забывчивые.
Натянула глупую улыбку, но оборотень физиономию не изменил. Сейчас комика он из себя не строил и играть не хотел тоже. Разве что в угадайку. Очень напряженная игра.
— Ты… ты называла меня Лисёнком, — выдавил оборотень из себя и замолчал.
Я чувствовала, как участилось его дыхание, а зрачки лихорадочно забегали по моему лицу, стараясь уловить движение каждого мускула.
— Ли…лисёнком? — полушепотом повторила я.
Но к тете я приезжала прежде только раз. И видела лишь одного лисёнка, который постоянно прибегал к нашему дому из леса, чтобы курицу потаскивать. Вот только ходил этот лисёнок на четырех лапах, и морда у него звериная была, а не человеческая. Или же забавная зверушка… повзрослела? Ого-го как повзрослела! Мышцы-то какие отрастила и в лице изменилась… немного.
— А я ждал, — не выдержал мужчина затянувшейся паузы. — Я ждал, что ты вернешься. Запах твой запомнил, но больше не чувствовал его.
— Ты ждал, что я накормлю тебя? — вскинула я брови, не веря своим ушам.
Какая, однако, судьба-шутница. Я там статьи сочиняю мистические, на булку хлеба зарабатывая, а в маленькой деревеньке всё это время меня ожидала сенсация. Сенсация, которую я, вероятнее всего, уже не реализую.
— Я и так сказал слишком много, — вздернул нос оборотень.
А после мое бренное тело вновь перекочевало на его крепкое плечо.
Вот ты каков, любитель тетиной курочки. Остается надеяться на то, что меня не постигнет участь растерзанных в клочья пернатых. Где бы ни находилась эта нора и какой бы она ни была, мне еще хватит воли к жизни для того, чтобы оттянуть время и сбежать. Наверное. По крайней мере, очень на это надеюсь.
Глава 3. Незваный ужин
Совсем скоро мы миновали редколесье и зашли в густые заросли, но в них мой похититель даже ускорился. Каждый его шаг был выверен, а также он успевал пригнуться, чтобы низко расположенные ветки не скользили по моей голове.
Мы молчали, а потому от мыслей о возникшем между нами с оборотнем конфликте я переключилась на общие ощущения от «путешествия».
Лес как лес. Казалось, ничего в нем не было особенного. Пах он свежей листвой, со всех сторон раздавались то птичьи трели, то мерное постукивание дятла. Шорох травы — мелкие животные вроде ежей или змей направляются по своим делам и им абсолютно плевать на то, что по лесу этому вышагивает существо из мифов и легенд. Недочеловек, недозверь — оборотень. Поразительно быстро я привыкла к странной компании. Возможно, потому, что писала о подобных тварях и зарабатывала этим на жизнь. Но в том-то и дело, что все мои статьи были выдумкой. А теперь… воочию. Странно. Очень странно.
Еще больше меня поразил тот факт, что знакома я была с этим оборотнем намного раньше, однако даже не подозревала, что у меня есть подобные связи. Я, действительно, забыла его. Если бы он не рассказал мне про Лисёнка, то и не вспомнила бы. Детские воспоминания обычно либо забываются во взрослом возрасте, либо расплывчаты, либо очень гиперболированны.
— А как тебя зовут? — решила поинтересоваться я, пока не поздно. Не называть же мне его оборотнем в самом деле. Разумное существо всё-таки и чувство собственного достоинства у него должно иметься в наличии.
— Я — лис, — просто ответил мне рыжий. — Так что зови меня Лисом.
— Другого имени у тебя нет? Более… — замялась я, пытаясь подобрать правильное слово, — …человеческого?
— Нет, — был мне лаконичный ответ.
Обидела я его сильно, судя по всему. Из местного шутника превратился в молчаливое и дующееся сознание. Как ребенок, ей-богу.
Однако возможно ли, чтобы люди пропадали в лесу именно… из-за него? Или из-за его сородичей. Раз уж здесь творится такая чертовщина, то не удивлюсь, если оборотень здесь живет не в гордом одиночестве.
— Люди, которые пропадают, — осмелилась я снова открыть рот. Любопытство губит, но я ведь журналист. Любопытство у меня в крови, — это твоих рук дело?
— Нет, — вновь максимально конкретно ответили мне. Но решили пояснить: — Лес сам забирает людей. И поделом им.
— Так главное чудовище здесь — лес, а не… ты? — ляпнула я, не подумав. Но тут же прикрыла рот ладошкой. И так чувства задела, а сейчас еще и издеваться вздумала. Тем не менее, Лис на мои слова усмехнулся. Усмехнулся и заметно повеселел.
— Главное твое чудовище — это я, а на остальное можешь не обращать внимание.
Утешил, ничего не скажешь. Какую же глубокую обиду он на меня затаил, даже подумать страшно. В любом случае, сейчас я ничего сделать не смогу. И план побега составлять еще рано. Нужно было поглядеть на эту, так называемую, нору и уже после решать, что делать раньше. Если раньше меня не сожрут. Интересно, может ли он? Если пропажа людей — не его рук дело, значит, для людей он безобиден? Как легко было бы приходить в деревню и понемногу ее обгладывать, ан нет. Видать, держит себя в рамках.
Да в каких, к чертям, рамках?! Меня в самую чащу несут на плече, как безвольную куклу, и я даже не знаю, что будет со мной дальше. Почему я вообще поверила, что мужчина с лисьим хвостом непричастен к пропажам? На слово поверила? Ему?!
По мере погружения в лес чувство, что что-то не так, не покидало меня и становилось сильнее с каждой минутой. Не знаю, сколько уже прошло времени, однако предположительно через полчаса меня начало жутко мутить. Не только от специфического способа передвижения, но даже от запаха, который в определенный момент резко изменился. До этого лес пах лесом, а теперь… теперь к этому запаху примешалась какая-то сладковатая горечь. Странное сочетание, заставлявшее ком встать в горле. Хоть нос затыкай. Казалось, звуки тоже изменились. Совсем они не были похожи на прежние. Словно птицы пели иначе, а шорох в траве бил по барабанным перепонкам. Атмосфера заметно сгустилась. Будто тягучий деготь тебя обволакивает, а не воздух невесомый. Я плавала в этом дегте и тщетно пыталась набрать свежий воздух в легкие.
— Оста…новись, — прошептала я, когда стало совсем невыносимо. — Дышать… дышать не мо…гу.
— Привыкнешь, — хмыкнул оборотень. Его окружающая горькая духота, видимо, не смущала нисколько. — Все привыкают.
Меня этот факт не успокоил, а в горле жутко запершило. Так, что я залилась пронзительным кашлем, попыталась вдохнуть снова, голова закружилась, а потом глаза застелила темная пелена.
Последнее, что я помнила — покачивавшийся лисий хвост перед глазами.
Очнулась я уже лежа на полу в каком-то теплом помещении. В полной тишине. Дышать было так же трудно, как и прежде, но я постаралась взять себя в руки, сделать над собой неимоверное усилие и приподняться.
Да, так и есть. Какая-то хижина, в окна которой льет солнечный свет. Убранство максимально скромное: большая русская печь в углу, стол, четыре задвинутых стула возле него, кровать на возвышении, застеленная цветным лоскутным покрывалом, потертый клетчатый диванчик под окном. Заприметила я также выход на чердак и дверцу в погреб.
А Лиса-то и нет. Ушел куда-то Лис. Возможно, не думал, что я так быстро очнусь и слинял куда-то по своим лисим делам. Значит, это мой шанс.
Превозмогая гудение в голове и тошноту, поднялась, пошатываясь. Одежда на мне уже высохла и больше не доставляла такого дискомфорта. Руки-ноги на месте. Сумка! Сумка не на месте. Должно быть, выронила, когда сознание потеряла. Там ведь все документы, флешка с будущими материалами, а еще списки имен, на которые я возлагала столько надежды!