Это случилось зимой, когда ни один шаг по земле не остается незаметным для острого глаза. Лис, блуждая по лесу, случайно встретился с бездельничающим Коростелем. Коростель — это не оборотень, не бес и не леший. Это большая серая птица, ростом чуть не с Лиса, совсем не похожая на коростеля, так что даже не ясно, почему его так называли. С ним вообще было много неясностей. Вроде и не птица, но и лесному народцу не близкий родственник. Так и живет посерединке.
— Ох, — воскликнул Лис, столкнувшись с ним в заснеженном орешнике. — Ну и страшон же ты, птенчик!
Нынешний Коростель как-то странно, не ко времени, линял, отчего в его сером перьевом одеянии зияли большие проплешины, из которых во все стороны торчал белесый пух. Услышав такое приветствие, он тяжело вздохнул.
— И ты здравствуй, бес.
Потом помолчал и, сокрушенно качая головой, произнес:
— Ну что же это такое? Кого ни встретишь, любой хорек, только завидит и сразу в лоб: «ну и страшон же ты»! Как сговорились!
Он грустно копнул ногой. Поглядел, копнул еще. Лис тоже заглянул любопытным глазом в получившуюся ямку.
— Что ж, извини, раз такое дело. Кто ж знал? Если б я наперед был уверен, что тебя сейчас встречу, я, может быть, и смолчал бы. А так, уж больно неожиданно ты появился. Я что думал, то и сказал.
Коростель замахал растрепанными крыльями.
— Да от тебя другого и не дождешься. Болтаешь вечно невесть что.
— Ничего я зря не болтаю. Просто, что думаю, то и говорю.
Лис даже немного обиделся. Они постояли, надувшись друг на друга.
— Ладно, — буркнул Лис, — пойдем побродим. Глядишь, может, и найдем чего интересного по дороге.
— Уху, — согласился Коростель.
Лес бы погружен в густой мрак. Небо еще с прошлого утра было затянуто тучами и ни малейшего просвета в небе. Идти приходилось чуть осторожнее, чтобы не зацепиться за незаметную под снегом корягу, не провалиться в засыпанную под завязку яму, не рухнуть в берлогу или барсучью нору. Разбуженный барсук мог больно укусить за пятку, не говоря уж о том, как мог разъяриться сонный медведь. Вообще-то лесной народец не особо боялся разного зверья, у них хватало резвости и сноровки, чтобы избежать любой опасности, но рисковать все же не хотелось. Да и будить ни в чем не повинных сонь было тоже нехорошо.
Так они шли и вдруг на шею Лису шлепнулся холодный комочек. Бес сгреб его, только глянул и тут же отбросил подальше от себя.
— Рю-рю-юх, — удивленно заверещал Коростель. — Ахтыть-кудахтыть! Чего это ты, бес, никак снега испугался? Сердечко зашлось?
— Сам ты, линялый, снега боишься, — неохотно отозвался тот.
— Нет, нет, постой, — продолжала приставать огромная птица, радуясь, что может уколоть беспокойного беса. — Я ж не слепой, видел, как ты его подальше откинул, будто он укусил тебя.
— Ну, откинул, ну и что с того?
— Холодно стало?
— Тебе самому-то не холодно? В дырки не дует? А то давай сейчас мхом заткнем, погреешься.
— Лаешься, значит, испугался, — как о чем-то решенном заявил Коростель. — Все ясно. Трусишка ты, Лис.
— Нет, ну вот ведь привязался! — не выдержал бес. — Сам страшнее страшного, а все других укусить норовит. Другой бы молчал, пока перья не вырастут, а этот, гляди-ка — ехидничает! У-у, мухоед!
Потом стал объяснять.
— Жук это был. Ледяной. Из тех, что только зимой в снегу живут. Ясно? Я не за себя, а за него испугался: что мое тепло убить его может.
Лис зачерпнул снега, слепил небольшой, но очень крепкий снежок и кинул вверх. Он улетел куда-то очень высоко, вскоре скрывшись из вида.
— А ты сразу кудахтать! Эх ты, птица нелетающая…
Коростель пристыженный замолчал.
— Я думал ты от холода, а ты жука…
Ледяные жуки действительно встречаются очень редко и жить могут только среди снега и льда. Они и сами похожи на кусочек льда, поскольку покрыты голубым панцирем, делающим их почти невидимыми зимой. Питаются корой, осиновыми и дубовыми почками. Ближе к весне зарываются глубоко под землю, где похолоднее. Там и дожидаются новых холодов. Если подольше подержать их в руках, они начинают таять, как самые настоящие льдинки, превращаясь в воду. Найти такого жука большая редкость и везение. Говорят, что если найдешь его, то будь настороже: где-то рядом может быть твоя самая большая удача, о которой только можешь подумать. Но растопить его большое несчастье.
— Что, укусил? Ага! — захохотал бес и вырвал у Коростеля из хвоста пучок перьев. Это было не больно, но тот подскочил на месте чуть не выше Лиса и шарахнулся в сторону.