— Є ще дещо, — наважився він. — Дещо дивне стосовно двох вояків Річкового Клану.
Синьозірка підвела голову, її вуха нашорошились. Якусь мить Вогнесерд іще вагався, чи варто йому розповсюджувати плітки холеричної Річкової старійшини, але потреба дізнатися правду додала йому хоробрості.
— Круколап розповів, що під час битви Дубосерд спинив Рудохвоста, не дав йому напасти на Каменешуба. Дубосерд сказав, що жоден Громовий кіт не зачепить Каменешуба. Я… я мав нагоду поговорити з однією з Річкових старійшин. Вона сказала, що Дубосерд приніс Мрячконіжку і Каменешуба ще геть малими. Був гололист, і кошенята могли б померти, якби про них ніхто не подбав. Сіротоня — ота старійшина — вигодувала їх. Вона каже, що. що вони пахли, як кошенята Громового Клану. Це може бути правдою? Коли-небудь із табору викрадали кошенят?
Кілька секунд йому здавалося, що Синьозірка його й не почула, настільки вона була спокійна. Тоді вона звелась на рівні та підійшла до нього, аж поки вони опинилися практично ніс до носа.
— І ти послухав цю дурню? — прошипіла провідниця.
— Синьозірко, але ж важливо.
— Я від тебе цього не чекала, Вогнесерде, — прогарчала Синьозірка. Її очі поблискували, наче дві крижинки, а шерсть на карку наїжачилась. — Піти на ворожу територію, щоб там слухати всіляке пустослів’я? Повірити в базікання Річкового Клану? Краще б тобі було думати про свої обов’язки, ніж приходити сюди і розповідати баєчки про Тигрокігтя.
Якусь довгу мить вона його вивчала, а тоді додала:
— Мабуть, Тигрокіготь має рацію, сумніваючись у твоїй відданості.
— Я… мені шкода, — затнувся Вогнесерд. — Але мені здалося, що Сіротоня каже правду.
Синьозірка протяжно зітхнула. Від цікавості, яку вона виявляла раніше, не залишилося й сліду. Провідниця сиділа байдужа і відсторонена.
— Йди, — наказала вона. — Знайди собі якусь корисну роботу — якусь годящу для вояка. І ніколи — ніколи — не згадуй при мені про це. Зрозуміло?
— Так, Синьозірко, — Вогнесерд позадкував із кубла. — Але як щодо Тигрокігтя? Він.
— Геть! — гарикнула Синьозірка.
Він аж послизнувся на піску, кваплячись підкоритися. Вилізши з кубла, Вогнесерд повернувся і майнув навпростець тереном. Спинитися зміг тільки тоді, коли відбіг на кілька лисячих хвостів від Синьозірки. Почувався він геть ошелешеним. Спершу Синьозірка наче була налаштована на розмову, але варто було заїкнутися про викрадених Громових кошенят, як вона більше й слухати нічого не схотіла.
І тут Вогнесерд похолов. Що, коли Синьозірка зацікавиться, як саме він спромігся поговорити з Річковими котами? Що, коли вона дізнається про Сіросмуга і Срібнострумку? І як бути з Тигрокігтем? На якусь мить Вогнесерд навіть повірив, що переконає Синьозірку і зможе їй показати, наскільки небезпечний їхній воєвода.
«Падлючки-колючки, — подумав він. — Тепер Синьозірка нічого не захоче слухати. Я все промахав!»
Розділ 7
Покудовчений і розчарований, Вогнесерд рушив до вояцького кубла. Однак завагався, перш ніж увійти. У нього не було бажання зустрітися з Тигрокігтем, та й ділитися із друзями язиками якось не хотілося.
Натомість він майже несвідомо рушив до входу в ялівцевий тунель, що вів до кубла Жовтоіклої. Попелапка шкандибала назустріч, ледь не зіткнувшись із ним. Вогнесерд похитнувся і звівся на задні лапи, а Попелапка рвучко загальмувала, забризкавши його мокрим снігом.
— Пробач, Вогнесерде, — пирхнула вона. — Я тебе не помітила.
Вогнесерд обтрусився від снігу. На серці йому раптом полегшало, коли він побачив свою колишню новачку. Її блакитні оченята лукаво поблискували, а хутро стирчало навсібіч. Саме так вона й виглядала, коли була його ученицею. Якийсь час після аварії Вогнесерд боявся, що ця Попелапка зникла навіки.
— І куди квапимось? — запитав він.
— Йду шукати трави для Жовтоіклої, — пояснила Попелапка. — Так багато котів похворіло через цю погоду, що її запаси геть виснажилися. Хочу назбирати якомога більше, поки не смеркло.
— Я тобі допоможу, — запропонував Вогнесерд. Синьозірка сказала йому зайнятися чимось корисним. А до того, що він збирає трави для медикицьки, не зміг би причепитися навіть Тигрокіготь.
— Чудово! — радо нявкнула Попелапка.
Так пліч-о-пліч вони рушили тереном у напрямку ялівцевого тунелю. Вогнесердові довелося сповільнити крок, щоб Попелапка не відставала. Якщо вона це й помітила, то явно не звернула уваги.
Просто перед входом до тунелю Вогнесерд почув писк кошенят. Він повернувся і глянув на гілля поваленого дерева, неподалік кубла старійшин. Гурт кошенят обступив Хвостолома, якому вистелили гніздечко серед гілля.