— Моє вояцьке ім’я було Синьошуба, — почала провідниця. — Як і ти, я хотіла лише служити своєму Кланові. Ми з Дубосердом зустрілись на одному Зборищі на самому початку гололисту. Наші стосунки тривали недовго. Коли я виявила, що в мене будуть кошенята, то вирішила виносити їх для Громового Клану. Ніхто мене не питав, хто їхній батько.
— Але тоді..? — обережно спитав Вогнесерд.
Синьозірка дивилася кудись удалину, наче виглядаючи далеке минуле.
— Тоді наша воєвода, Вохрошубка, пішла на спочинок. Я знала, що в мене дуже хороші шанси зайняти її місце. Наш медикіт уже сказав, що Зоряний Клан приготував мені велику долю. Проте я знала, що Громовий Клан нізащо не захоче мати воєводою молоду королеву.
— І ти їх віддала? — Вогнесердові погано вдалося приховати недовіру. — Хіба ти не могла почекати, поки малі виростуть з ясел?
— Це рішення було непростим, — надламаним від болю голосом сказала Синьозірка. — Був дуже суворий гололист. Клан замалим не голодував, мені ледве вистачало молока, щоб нагодувати кошенят. Я знала, що в Річковому Клані про них добре дбатимуть. У ті дні в річці ще було повно риби, тож Річкові коти ніколи не голодували.
— Але ж втратити дітей… — Вогнесерд аж здригнувся від болю та співчуття до неї.
— Вогнесерде, не мені тобі розповідати, наскільки важко далося це рішення. Чи ж одну ніч я провела в роздумах, що робити далі! Що було б найкраще для кошенят. що було б найкраще для мене. і що було б найкраще для Клану.
— Але ж були інші вояки, які могли б стати воєводою? — Вогнесерд просто не міг визнати, що Синьозірка настільки амбітна й заради влади відмовилась від власних кошенят.
Провідниця несхвально смикнула підборіддям.
— О, так. Був ще Чортополох. Він був хороший вояк, сильний і хоробрий. Але його відповіддю на кожну проблему була бійка. І я геть не хотіла спостерігати, як він стане спершу воєводою, а тоді провідником. Тоді б я вже не мала змоги зашкодити йому постійно втягувати Клан у непотрібні війни, — вона сумовито похитала головою. — Він помер, як і жив, Вогнесерде, за кілька перемін погоди[4] до твоєї появи у Клані, атакуючи Річковий патруль на кордоні. Дикий і шалений до кінця. Я не могла допустити, щоб він знищив мій Клан.
— І ти сама віддала своїх кошенят Дубосердові?
— Так. Я поговорила з ним на Зборищі, і він погодився їх забрати. Тож однієї ночі я вислизнула з табору, забрала малих до Сонячних Скель. Дубосерд уже чекав, двох із них він переніс через річку.
— Двох із них? — сторопів Вогнесерд. — Тобто кошенят було більше ніж двоє?
— Троє, — Синьозірка понурила голову, і її слова заледве можна було розчути. — Третє кошеня було надто слабке, щоб пережити таку мандрівку. Воно померло біля мене, на березі.
— Що ж ти сказала решті Клану? — Вогнесерд подумав про Зборище, на якому Плямошкур згадав, що Синьозірка «втратила» своїх кошенят.
— Я… я все зробила так, щоб здавалося, ніби малюків із ясел викрали борсук або лис. Я проламала діру в стіні ясел, перш ніж вирушати, а повернувшись, сказала, що ходила на полювання.
Усе тіло провідниці здригнулося, і Вогнесердові здалося, що сповідь із власного життя болить їй сильніше, аніж сама втрата.
— Усі коти шукали кошенят, — продовжувала вона. — І я шукала, хоч і знала, що знайти їх немає ні найменшої надії. І всі співчували мені.
Синьозірка опустила голову на лапи. На мить забувши, що перед ним провідниця, Вогнесерд підійшов до неї та лагідно лизнув її вушка.
Він знову пригадав свій сон, пригадав безлику королеву, яка зникла, полишивши заплаканих дітей напризволяще. Вогнесерд думав, що та королева була Срібнострумкою, проте зараз збагнув, що вона була і Синьозіркою. Той сон був і пророцтвом, і спогадом.
— Чому ти мені це розповідаєш? — запитав він.
Коли Синьозірка підвела голову, Вогнесерд заледве зміг витримати її сумний погляд.
— Із багатьох причин. Спочатку я спромоглася не думати про кошенят, — відповіла вона. — Я стала воєводою, потім провідницею, я була потрібна Кланові. Але останнім часом усі ці повені, загроза від Річкового Клану, а потім твої, Вогнесерде, відкриття, змусили мене знову прислухатись до мого внутрішнього голосу. Хоч я і так добре знала, що він каже… А тут іще одна пара кошенят, наполовину Річкових, наполовину Громових. Можливо, цього разу я зважуся на правильне рішення.
— Але чому ти розповідаєш мені? — повторив запитання Вогнесерд.
— Мабуть, тепер, після всього цього, мені потрібно, щоб хтось знав правду, — ледь спохмурнівши, нявкнула Синьозірка. — І я думаю, що з-поміж усіх котів саме ти, Вогнесерде, найкраще здатен мене зрозуміти. Іноді не існує правильного вибору.
4
Так у котів називаються пори року — новолист, зеленлист, падолист і гололист. Місяців коти не знають.