В яслах було тепло, повітря просякло заспокійливим запахом молока. Біля Злотоквітки, що лежала у гнізді, сидів Сіросмуг, обнюхуючи кошенят.
— Їм достатньо молока? — стривожено випитував він. — Вони ще такі дрібні.
— Це тому що вони малі, — терпляче відповідала Злотоквітка. — Кошенята виростуть.
Підійшовши, Вогнесерд побачив, як четверо кошенят припали до теплого материного живота. Маленький смугастик і справді був викапаний Тигрокіготь. Сіросмугові котики були менші, але тепер, із сухими пухнастими шубками, вони виглядали цілком нормальними і здоровими. Одне кошеня було темно-сіре, як і Сіросмуг, іншому дісталась срібляста шубка від матері.
— Вони прекрасні, — прошепотів Вогнесерд.
— Кращі, ніж він заслужив, — форкнула Крапохвістка, вибираючись із ясел на клич Синьозірки.
— Не слухай ти Крапохвістку, — нявкнула Злотоквітка, коли стара королева пішла. Вона схилилась і торкнулася носом сріблястої кішечки. — Вона буде така ж гарна, як і її мама, Сіросмуже.
— А що, коли вони помруть? — бовкнув Сіросмуг.
— Вони не помруть, — наполягав Вогнесерд. — Їх же доглядає Злотоквітка.
Королева дивилася на всіх чотирьох кошенят з однаковою любов’ю та обожненням, проте виглядала вона стомленою й виснаженою. Мабуть, четверо кошенят — це надто багато. Вогнесерд відкинув цю думку. Зв’язок між матір’ю і дітьми дуже сильний, так, але не слабша й відданість Клану. Злотоквітка ладна була віддати цим кошенятам усю себе тільки через те, що в них є кров Громового Клану.
— Ходімо, — штурхнув Вогнесерд свого друга. — Синьозірка скликала віче. Хоче зробити Хмарка новаком.
Сіросмуг якусь хвилю вагався, і Вогнесерд уже думав, що той відмовиться йти. А тоді сірий вояк підвівся й рушив до виходу, постійно озираючись на своїх кошенят.
На терені вже зібрався цілий Клан. Вогнесерд чув, як Верболоза радо розповідає Мишошубці та Вітрогону:
— Скоро мені вже йти до ясел. Я теж чекаю на кошенят.
Вітрогон радісно замуркотів, вітаючи подругу, а Мишошубка лизнула її вушка. Вогнесерд мимоволі замислився, хто доводиться батьком тим кошенятам, а роззирнувшись, побачив Білошторма, який гордо дивився на них звіддалік. Новина про вагітність Верболози заспокоїла Вогнесерда. Байдуже, які жахіття чекають на них попереду, — життя у Клані тривало.
Пліч-о-пліч із Сіросмугом вони пройшли вперед і сіли під Високим Каменем. Хмарко був неподалік, він, запишавшись, каменем сидів біля Ряболицьої. Трохи далі примостився Тигрокіготь, демонструючи невдоволення всім своїм виглядом. Вогнесерд задумався, що мало трапитись цього разу, щоб воєвода поринув у свій звичний паскудний настрій.
— Коти Громового Клану, — гукнула Синьозірка з верхівки Високого Каменя. — У мене є дві новини: одна з них хороша, а інша — погана. Почну з поганої. Усі ви знаєте, що кілька днів тому померла Срібнострумка з Річкового Клану, а ми дали притулок кошенятам — її та Сіросмуга.
Юрбою котів прошелестів неприязний шепіт. Сіросмуг припав до землі й затремтів, а Вогнесерд заспокійливо притулився до нього.
— Чимало з вас запитували мене, яким буде покарання для Сіросмуга, — говорила Синьозірка. — Я добре все обміркувала й вирішила, що сама смерть Срібнострумки — достатнє для нього покарання. Чи зможе хтось із вас придумати для нього щось гірше, ніж він уже пережив?
На цей виклик юрба вибухла протестами. Довгохвіст волав:
— Не треба нам його у Клані! Він зрадник!
— Якщо ти станеш провідником, Довгохвосте, тоді й прийматимеш власні рішення, — холодно нявкнула Синьозірка. — А доти попрошу тебе поважати мої. І я кажу, що кари не буде. Проте, Сіросмуже, наступні три повні ти не ходитимеш на Зборища. Це не на кару тобі, а для безпеки. На випадок, якщо якийсь особливо розлютований Річковий кіт надумає порушити перемир’я, дізнавшись про твої походеньки.
Сіросмуг схилив голову.
— Я розумію, Синьозірко. Дякую.
— Не дякуй, — нявкнула провідниця. — Ти краще працюй і бийся на благо Клану, віднині й надалі. Одного дня з тебе буде чудовий виховник для цих кошенят.
Вогнесерд побачив, як Сіросмуг трохи просвітлів від цих слів, наче в нього знову з’явилась якась надія. Тигрокіготь, проте, спохмурнів іще більше. Певно, воєводі хотілося б покарати молодого вояка куди суворіше.
— А зараз я можу перейти до значно приємніших обов’язків, — нявкнула Синьозірка. — Хмарко уже прожив свою шосту повню, тож зараз він готовий стати новаком.