– Что ж, как шпион, я с тобой согласен.
Улисс повернул к нему голову:
– Марио, что тебе известно о Ефрате?
Водитель задумался.
– Знаешь… Раньше казалось, что многое. Я знал, что он саблезубый тигр из другого мира, что он стремится не допустить в наш мир Сверхобезьяна, и почему он к этому стремится… Но вот ты сейчас спросил, и я понял, что о нем самом я практически ничего-то и не знаю. Сам себе удивляюсь, как же так. Наверно, знание о том, что саблезубые тигры не вымерли и что существуют иные миры, представлялось мне таким огромным, что я упустил из виду как следует поинтересоваться личностью самого Ефрата. Для меня, как для профессионального шпиона, это непростительный прокол.
Улисс не ответил. Он все сильнее убеждался, что Ефрат ведет какую-то свою игру… И это пугало – настолько, насколько могут пугать игры, ведомые созданиями, которых не должно существовать уже кучу веков.
– Прибыли, – сообщил Марио.
Автомобиль остановился у ворот дома Ефрата, Марио заглушил мотор, и попутчики выбрались наружу. Когда Улисс был здесь в первый раз, его за забором встретили горящие фонари в виде различных зверей и звучащая из дома музыкальная шкатулка.
Сейчас все было иначе. Из дома не доносилось ни звука. Фонари не горели, окна тоже были темны. От жилища саблезубого старца веяло одиночеством и покинутостью…
Улисс толкнул ворота – они оказались не заперты. Зашуршал под лапами мелкий красный камень, рассыпанный на дорожке, ведущей к дому.
– Что-то здесь не то… – прошептал Марио.
У Улисса тоже было нехорошее предчувствие. Они поднялись по ступенькам и увидели, что входная дверь не заперта.
– Обычно дверь бывает открыта в двух случаях, – заметил Улисс, – когда бояться либо некого, либо некому.
Они вошли в дом и оказались в огромной комнате. Единственным источником света здесь была висящая за окнами луна. В глубине комнаты Улисс различил очертания гигантского аквариума, в котором, как он помнил, плавали шары, символизирующие различные миры.
– Господин Уйсур! – позвал он. – Это Улисс и Марио! Вы дома?
В ответ – ни звука.
Шпион пошарил по стене и нащупал выключатель. В следующее мгновение комната озарилась сиянием множества светильников.
Улисс осмотрелся. Гостиная Ефрата казалась такой же, какой лис запомнил ее после первого визита. Только на этот раз камин не горел и шары в мертвом аквариуме не плавали, а покоились на дне.
– Господин Ефрат! – снова безрезультатно позвал лис. – Марио, может, с ним что-то случилось? Он же очень старый…
– Может, и случилось, – отозвался коала. – Только вряд ли мы это узнаем. Нет его здесь, Улисс. Сумкой на животе чую, нет его.
Взгляд Улисса упал на запертую дверь в дальней стене комнаты.
– Ты бывал когда-нибудь в другой комнате? – спросил он.
– Нет, – ответил Марио. – Но полагаю, что сейчас побываю. – Он решительно направился к двери. – Думаю, там спальня.
Коала распахнул дверь и застыл в изумлении.
– Нет, не спальня… – пробормотал он.
Улисс подошел к нему и заглянул за дверь. Его взгляду открылось огромное помещение – света здесь не было, но того, который попадал сюда из гостиной, хватало, чтобы разглядеть все, что в этом помещении находилось. Вернее, не находилось. Комната была первозданно пуста. На стенах ни краски, ни штукатурки, ни обоев. На полу – ни намека на паркет или плиты. Ничего. Лишь за окном напротив двери еле колыхались от ветра ветви растущего с задней стороны дома дерева.
– Не самый жилой вид, – хмыкнул Марио. – Если Ефрат использовал эту комнату как спальню, то он супераскет.
– Не использовал, – ответил Улисс. – Никакая это не спальня. И дом этот – не дом. Гостиная, в которой Ефрат нас с тобой принимал, просто бутафория, декорация, пыль в глаза. Здесь никто не живет. Пока мы сюда ехали, у меня мелькнула мысль, что подобное возможно, но не хотелось в это верить.
– М-да… – Марио задумчиво почесал затылок. – И где теперь искать его, этого Ефрата?..
– Как ты с ним обычно связывался? – спросил Улисс.
– По телефону.
Улисс, внимательно осматриваясь, прошелся по гостиной. Телефонный аппарат обнаружился на полу между рыцарскими доспехами. Лис снял трубку.
– Гудка нет. Похоже, здесь нет даже линии.
Марио вздохнул.
– Да ясно уже. Я думал, что звонил сюда, а на самом деле – в какое-то другое место. Давай, Улисс, вернемся в город, и я позвоню, попробую договориться о встрече с этим жуликом. Ну, типа, понятия не имею, что он мошенник.
– Да-да, конечно… – рассеянно отозвался Улисс. Что-то из сказанного шпионом его беспокоило, он пытался понять, что именно. Какое-то слово…