– Что вам нужно? – жалобно заныла Вероника. – Что я вам сделала?
Гадалка потеряла терпение. Она крепко схватила левую руку Вероники, но в этот миг раздался визг тормозов, и возле девочки и карликов резко остановился фургон. Боковая дверца отъехала в сторону, и на проезжую часть выскочили три субьекта в темных рясах – двое были шимпанзе, а один – шакал. Каждый сжимал в лапах остроконечную деревянную палку.
Две палки нацелились на Карла и одна – на Магду.
– Схватите ее и подойдите! – велел один из шимпанзе.
– Что? – опешил Карл.
– Он хотел сказать – отпустите ее и отойдите, – пояснил второй шимпанзе.
– Могли бы и сами догадаться, – буркнул шакал.
Магда запрокинула назад голову и громко расхохоталась.
– Уж не думаете ли вы мне помешать! – Она направила на шакала свободную лапу, в воздухе что-то треснуло и запахло лимоном. Оба шимпанзе замерли в нерешительности, а шакал вздрогнул и выронил палку. Он ненавидел лимон. Но как эта ведьма догадалась?!
Тогда из фургона спустилась на асфальт еще одна фигура в рясе, на этот раз в красной. «Так вот что означает оказаться между молотом и наковальней», – удрученно подумала Вероника, узнавшая в новом субъекте снежного барса, встреченного ею в подземной сокровищнице в Долине Сугробов. Лис Улисс и его друзья называли барса братом Нимродом, и единственное воспоминание Вероники, связанное с этим сверхобезьянцем, – это то, что ее появление в этом мире ему сильно не понравилось. А значит, и новая встреча не сулит ей ничего хорошего.
– Так-так, – усмехнулся брат Нимрод, направляя на Магду пистолет. – Новые конкуренты, как интересно! Ну что, мадам, выясним, что быстрее – пуля или колдовство?
В нерешительности Магды ясно читался ответ на этот вопрос: пуля быстрее.
– Вы еще пожалеете… – зло прошипела она, и черные циркачи отпустили Веронику.
– А теперь поднимите вуаль! – приказал брат Нимрод. – Я хочу знать, кто вы такая!
Ясновидящая медленно приблизилась к барсу почти вплотную, словно не замечая направленного на нее пистолета.
– Хотите знать, кто я такая? Ладно… – Магда приподняла вуаль и, поскольку она теперь стояла прямо напротив брата Нимрода, ее морда открылась только ему.
Барс пораженно отпрянул.
– Убирайтесь! Оба! Вон отсюда! – воскликнул он, и Вероника могла бы поклясться, что в его голосе прозвучал испуг.
Магда тихо рассмеялась и вновь скрыла морду под вуалью.
– Пойдем, – небрежно бросила она Карлу. Но перед тем, как удалиться, гадалка на мгновенье повернулась к барсу. – Это еще не конец…
Брат Нимрод проводил черную пару яростным взглядом, а затем велел:
– Все в машину!
Понимая, что у нее нет никаких шансов сбежать, Вероника подчинилась. Шакал помог ей забраться в фургон, следом залез сам, а за ним и остальные сверхобезьянцы.
«Что ж, я ведь сама хотела их найти, – подумала Вероника. – Уж не было ли это ошибкой? Что-то не кажется, чтобы они от меня фанатели, как от своего Сверхобезьяна».
Но стоило ей об этом подумать, как все сверхобезьянцы, включая даже брата Нимрода, почтительно склонили перед ней головы! Изумленная Вероника перехватила взгляд одного из шимпанзе и разглядела в нем фанатичное обожание.
«Ну вот, совсем другое дело», – решила она и, незаметно для себя самой, приосанилась. – То-то же. Человек – царь природы. Так что, фауна, знай свое место!»
Может, и правда не стоит ей торопиться домой? Там царей природы несколько миллиардов, а здесь – она одна.
Надо подумать…
Именно эта фраза – «надо подумать» – и пришла в голову брату Нимроду прошедшей ночью после разговора с Его Святейшеством, и именно она в итоге привела барса к изменению его позиции по отношению к Веронике.
Девочка помнила все верно – ее появление не на шутку рассердило брата Нимрода. Что это за Сверхобезьян такой! Это просто какое-то надругательство над святынями, а не Сверхобезьян!
Брат Нимрод вернулся в Градбург на вертолете, и всю дорогу он кипел от гнева. Столько работать, обойти Ищущего Лиса, и что в итоге? Все, с него хватит. Проблему неправильного Сверхобезьяна он скинет на Его Святейшество и секту сверхобезьянцев, пускай сами разбираются. А он отправится домой. И возвращение его будет бесславным. Проклятье!
Ближе к ночи вертолет (который брат Нимрод похитил в Саблезубых горах у мафиози) добрался до Градбурга, и пилот-шакал высадил барса прямо перед замком графа Бабуина – резиденции ордена Пришествия Сверхобезьяна.
– Это было незабываемо, – признался пилот брату Нимроду. – Наконец-то я испытал, что такое похищение! Как я вам благодарен! Давайте в следующий раз испытаем, что такое авиакатастрофа! Завтра вас устроит?