— Да? — удивился Евгений.
— Да! — подтвердил хорек и улыбнулся, обнажив острые желтые зубы. Видимо, улыбка должна была символизировать дружелюбие, во всяком случае, Евгений на это надеялся. — Меня зовут Каррамб. А тебя, уважаемый?
— Евг… То есть Гаврош Агасфер!
— Узнаю! — воскликнул Каррамб. — Узнаю это типичное для Арктики имя!
— Антарктики, — робко поправил Евгений.
— Ну разумеется! Мне ли не знать! Конечно, Антарктика, самая, что ни на есть. Признайся, дружище, скучаешь по дому?
— Ну… так… — промямлил Евгений, которого увезли из Антарктиды еще пингвиненком, и родину он почти не помнил.
— А то как же, дружище! Родина — она везде родина!
— Да? — усомнился Евгений.
Но Каррамб даже не обратил внимания.
— Признайся, мой крайне-северный…
— Крайне-южный…
— …мой полярный друг, оставил сердце во льдах, да?
И столько убежденности было в этом заявлении, что Евгений обреченно кивнул.
— Похожие у нас судьбы, дружище Хаврош, — философски заметил хорек. — Ты оставил во льдах сердце. А я оставил во льдах лапу. Ты ведь, наверное, гадаешь, где это Каррамб потерял свою конечность?
— Гадаю, — на всякий случай подтвердил Евгений.
— Во льдах… — многозначительно произнес Каррамб. — Возле Антарктиды, твоей родины, дружище. А хочешь знать, как? Спасая пингвина!
— Пингвина?
— Да, друг, пингвина. Мы с друзьями плыли в Антарктиду. Уже белел берег, когда вдруг за бортом появился тюлень. Он кричал: «Спасите, спасите пингвина, дрейфующего на одинокой льдине!»
Евгений вздрогнул. А Каррамб продолжал как ни в чем не бывало:
— Ну, конечно, мы не могли не откликнуться на мольбу о помощи! Ведомые храбрым тюленем, мы понеслись выручать беднягу! И успели как раз вовремя — льдину уже окружили акулы!
— Акулы? В Антарктике? — удивился Евгений.
— Да, представь себе. Вот такие подлые твари. Специально появились там, где их быть не должно!
— Кхм, — недоверчиво произнес Евгений.
— И был жаркий бой! — увлеченно воскликнул Каррамб и ударил по столу единственным кулаком. — В этой схватке я потерял лапу, а мои друзья — кто глаз, кто ухо. Но мы победили! Спасли пингвина! Вот только тюлень…
— Что… тюлень?
— Верный тюлень был тяжело ранен в том бою. Он лишился ласт и теперь больше не может плавать по морю как вольная рыбка. Ах, это ужасно! — Каррамб бесслезно зарыдал.
— Да… — только и нашел, что сказать Евгений.
— Теперь ему помогут только протезы, — заметил Каррамб. — А они так дорого стоят! Поэтому мы с друзьями вернулись собирать деньги для несчастного.
— М-м-м… — сказал Евгений.
— Да-да! — энергично продолжил Каррамб. — Доброе дело должно быть завершено! И мои друзья тоже так считают. Сейчас я тебя с ними познакомлю!
Этого еще не хватало! Евгений хотел отказаться, но не успел: Каррамб крикнул остальным двум хорькам:
— Сюда, друзья! Я познакомлю вас с благороднейшим из пингвинов!
«Друзья», словно ожидая этого приглашения, с готовностью переместились за столик пингвина. Оказавшись в обществе целых трех хорьков разбойничьего вида, Евгений окончательно сник.
— Это Хаврош Акасфер, — представил его Каррамб. — Я как раз рассказывал ему про битву за пингвина.
— Да… Ох и битва была, — подтвердил одноглазый хорек.
— Всем битвам битва! — вставил одноухий.
— Они как набросятся! — продолжил одноглазый.
— Кто? — спросил Евгений.
— Враги! — воскликнул одноглазый.
— Недруги! — добавил одноухий.
— Акулы, — уточнил Каррамб.
— Ну, конечно, акулы! — обрадовался одноглазый.
— Но не тут-то было! — грозно заметил одноухий.
— Я еще объяснил Хаврошу, что мы собираем деньги… — вставил Каррамб.
— О да! — воскликнул одноглазый. — Лучше и не скажешь!
— Собираем деньги. Как это точно, — заметил одноухий.
— Собираем деньги на операцию! Для тюленя! — повысил голос Каррамб и грозно посмотрел на друзей. Те казались несколько сбитыми с толку.
— Для тюленя… Собираем… — выдавил из себя одноглазый и поморщился.
— На операцию… — хмыкнул одноухий. — А то помрет тюлень-то… Как пить дать помрет.
— Не помрет, а не сможет плавать! — с нажимом сказал Каррамб.
— Для тюленя не плавать — все равно что смерть, — глубокомысленно заметил одноглазый.
— Да. Для тюленя море это жизнь. Без моря тюлени долго не живут, — добавил одноухий.
— Поэтому мы собираем деньги ему на операцию, — с некоторым облегчением сказал Каррамб.
— Да. Уже порядком собрали, — заметил одноглазый.
— Только все равно мало! — вставил одноухий и ударил одноглазого локтем.
— Дорогой Хаврош! — воскликнул Каррамб. — Я убежден, что ты не сможешь пройти мимо судьбы несчастного тюленя…
— Бргх… — сказал Евгений.
— … и пожертвуешь на операцию. О, как это символично! Тюлень спас пингвина, а теперь пингвин спасет тюленя!
— Обалдеть, — вымолвил одноглазый.
— Как в кино, — добавил одноухий.
— Об этом будут кричать все газеты.
— Пусть все знают!
— Итак, мой друг? — многозначительно произнес Каррамб, и все три хорька в упор уставились на Евгения.
Пингвин съежился. Он понимал, что его обманывают, но был так напуган, что достал кошелек. Может, удастся дешево отделаться…
Через полчаса Евгений вышел из кабака. Денег в его кошельке больше не было. Он прошел к набережной, уселся на пустую скамейку и грустно уставился в землю.
— Извините, пожалуйста… Мне кажется, что вы несчастны, — раздался рядом чей-то мягкий голос. Евгений поднял голову и увидел перед собой лиса…
Кот Константин чувствовал себя несчастным. Он сидел на стуле, а за его спиной несли вахту два здоровых волка, и каждый держал в лапах дубину. Но самой большой проблемой были не волки, а тщедушный заяц, развалившийся в кресле напротив. Заяц курил сигару, пил мартини и носил дорогой костюм, темные очки и имя Кроликонне.
— Константин, — медленно, словно нехотя, проронил заяц. — Скажи, ты любишь жизнь?
— Ну… Я к ней привязан, — угрюмо ответил кот. Вопрос ему не понравился.
— Очень не хотелось бы тебя от нее отвязывать.
— Так и не надо, — посоветовал Константин. — Не идите против своего желания.
— Я бы и рад, но что подумают звери… Они скажут, что Кроликонне уже не тот, если какой-то кот позволяет себе не вернуть ему долг, и при этом остается живым. Понимаешь, Константин? Такая ситуация создает сложную дилемму. Либо не вернул долг, либо жив. Но никак не вместе. Этому правилу много веков, и кто мы такие, чтобы менять древние традиции?
— Это не очень хорошая традиция, — робко заметил Константин.
— Может, она и не вполне совершенна, — кивнул Кроликонне. — Но в ней есть смысл.
— Я верну, — заверил Константин.
— Когда?
— Скоро…
— А точнее? Ты же понимаешь, это не праздное любопытство. Деньги должны вернуться домой, к папочке.
— Через неделю. Голову даю на отсечение!
— Серьезно? — заинтересовался Кроликонне. — Даешь голову?
— Это в смысле, что я обещаю! — испугался Константин.
— А, ну тогда не так интересно. Константин, это несерьезно. Кстати, ты уже составил завещание?
— Нет еще, — мрачно ответил кот.
— И даже не подумал об этом?
— Нет…
— Не умно. Когда идешь ко мне, всегда надо писать завещание. Неизвестно же как беседа повернется. — Заяц ухмыльнулся. Волки догадались, что босс пошутил, и загоготали. Константин вымученно улыбнулся. Шутка не казалась ему смешной, но отрываться от коллектива не хотелось. Коллектив попался не из понятливых.
— Итак, — продолжил Кроликонне. — Я даю тебе два дня. А чтобы ты понял, насколько все серьезно, мои помощники проведут с тобой недолгую беседу. Не очень интеллектуальную, конечно — их сила не в интеллекте, а в… м-м-м… силе. Но очень поучительную.
— Зачем? — встревожился Константин. — Я все понял!
— Верю, — сказал заяц. — Но хороший урок еще никому не мешал. Да не здесь, олухи! — это уже адресовалась волкам. — Кто ведет такие беседы в доме?! Проводите гостя на пляж. Час поздний, там должно быть пусто и романтично. Вполне подходящее место для урока.