- Подожди, вот подрастешь, и все будешь знать, - смеялась Соно.
А Заклинатель тем временем расспрашивал Куми о Хони. Узнав все подробности, он огорченно покивал головой:
- Да, похоже, что Хони - ребенок Девятихвостого! Я припоминаю, что как раз 21 год назад мой учитель преследовал Девятихвостого, который соблазнил девушку в городке, расположенном между нашим городом и тем селом, куда подбросили Хони. Девушка сильно влюбилась, потеряла голову, забыла о приличиях, и скоро забеременела. Мы с учителем пришли к ней, когда ребенку было две недели. Все это время Девятихвостый жил с ней, словно муж. Когда молодая мать узнала о том, что живет с демоном и родила от него ребенка, она пришла в ужас и, схватив ребенка, бросилась бежать, а мы с учителем попытались сразиться с Девятихвостым. Но нам удалось только задержать его на некоторое время, а потом он кинулся вдогонку за своей женщиной. Мы гнались за ним. Женщина успела добежать до села и спрятать ребенка в местном храме, а сама кинулась с обрыва в реку. Храм ребенка принял, стало быть, демонического начала в нем не было. Девятихвостый страшно завыл, увидев гибель своей женщины, но в воду ему ходу не было. Он ушел на гору и еще три дня приходил к реке оплакивать потерю. Мы с учителем все это время сторожили ребенка. Когда стало очевидно, что демон ушел и не претендует на ребенка, мы тоже покинули это селение. Но теперь Хони стал взрослым, и отец захочет забрать его себе, сделав помощником. Поэтому вы должны быть острожными.
- Как вы думаете, господин, стоит ли рассказывать Хони обо всем этом? - спросил Куми. - Владыка Среднего Мира не велел.
- Ну, ему виднее, - ответил Заклинатель.
На том они и расстались. Куми вышел за ворота, снова став девочкой, и троица отправилась на базар, где Соно закупила нужные ей пряности и приправы, а "детей" оделила леденцами на палочках. А потом Хони-мальчик увидел качели и захотел покачаться. Соно с умилением смотрела на резвящихся "детей", хотя и видела, что настроение у Куми-девочки мрачное, но она старается сохранять веселый вид ради Хони.
Вернувшись домой, Куми долго медитировал, а потом отправился к Владыке Среднего Мира. Перед уходом он долго и серьезно наставлял Хони:
- Послушай меня, дорогая...
- Я всегда тебя слушаю, любимый!
- Слушаешь, но не слушаешься. Если я запрещаю тебе что-то, то это для твоей безопасности, понимаешь? Ты еще такое юное создание, а я существую уже больше семи тысяч лет, так что лучше знаю, что и как ты должна делать, понимаешь?
- Понимаю, - вздохнула Хони.
- Я прошу... Нет, я велю тебе быть очень осторожной в лесу. Не забирайся далеко, на южный склон вообще не ходи. Будь внимательна, и при малейшем намеке на опасность мгновенно исчезай. Следи за зверями и птицами, некоторые могут предупреждать тебя, например, обычные лисы. Не слушай воронов, они чаще на стороне демонов. А лучше всего не ходи туда одна.
- Я поняла. А как ты думаешь, можно мне будет побывать в родной деревне? Так хочется увидеть сельчан, ведь многие были добры ко мне! Я бы сходила на могилу приемных родителей...
- Это плохая идея. Представь, что ты явишься к ним в виде юноши, тут же начнутся расспросы: где ты был все это время, что с тобой случилось? И любое другое воплощение вызовет лишнее любопытство.
- А если в облике лисы?
- Черные лисы - большая редкость, тебя тут же захотят поймать, а когда ты исчезнешь, поймут, что это оборотень. Но не расстраивайся, я подумаю, как это осуществить и сам пойду с тобой.
Куми удалился, а Хони с горя пошла тренироваться с боевым веером. Ясю достал для нее из кладовки тренировочный манекен, который не мог двигаться, но умел махать мечом. Еще Ясю повесил для Хони мишень: лисы обычно не пользовались в сражениях луком и стрелами, но как развлечение это годилось. Устав от тренировок, Хони отправилась в спальню и немножко повалялась на кровати, обнимая подушку Куми и вспоминая их ночные забавы. Это она настояла на смене воплощений, и Куми сначала очень смущался в девичьем образе.
Время тянулось так медленно, и Хони задумалась, чем бы заняться. А что, если ей сходить к реке? Куми ведь предупреждал только о южном склоне горы и ничего не говорил про берег реки! А оттуда она могла бы разглядеть деревню... И, не сказав никому не слова, Хони преобразилась в черную лисицу и перенеслась на берег реки. За ее спиной возвышался заросший лесом склон горы, вдоль которого тянулась узкая полоса низкого каменистого берега, так что можно было даже зайти в воду. Но дальше дно резко уходило в глубину, образуя подводный обрыв.
Хони некоторое время сидел, обвив хвостом лапки, и смотрел на другой берег. Его нюх позволял различать запахи еды, что готовили сельчане, а благодаря острому зрению он видел маленькие фигурки людей, передвигавшихся по деревне. Насмотревшись, Хони решил попить - вода была чистой и ароматной. Но вдруг Хони показалось, что за ним кто-то наблюдает из воды. И правда, из глубины постепенно всплывало какое-то серебристо-зеленое существо, напоминающее женщину с длинными зелеными волосами. Приблизившись, существо долго рассматривало черную лисицу, а потом беззвучно спросило:
- Хони? Это ведь ты?
- Я, - изумленно ответил Хони.
- Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. Позволь мне дотронуться до тебя!
Существо всплыло совсем и, подтянувшись на руках, выползло на мелководье. На солнце его кожа сверкала, словно рыбья чешуя, а большие темные глаза внимательно смотрели на лиса. Потом оно вытянуло руку, а Хони осторожно приблизился, замочив передние лапки. Существо нежно погладило его между ушей и улыбнулось: