- Какой ты красивый и сильный, мой Хони!
Но вдруг лицо водяной женщины исказилось от страха, и она закричала:
- Беги! Исчезни!
И женщина нырнула в глубину, сверкнув серебряным рыбьим хвостом и выплеснув на берег большую волну, которая окатила Хони, но не достала то того, кто его схватил - совершенно мокрый Хони вознесся куда-то вверх, чувствуя, что кто-то держит его за шкирку, и не рукой, а зубами! Хони в ужасе беззвучно завопил изо всех сил, надеясь, что Соно или Ясю услышат его мысленный призыв. В ту же секунду свет померк в его глазах, а от сильного ветра перехватило дыхание. А потом его бросили на землю. Испуганный Хони поспешно отряхнулся и огляделся: он находился в большой пещере, а напротив него сидел огромный черный лис с девятью хвостами. Пока Хони его разглядывал, лис преобразился в крепкого мужчину средних лет со свирепым выражением лица.
- Ну, здравствуй, Хони! - сказал мужчина. - Покажись-ка в человеческом облике.
Хони не хотел этого делать и попытался сбежать, но исчезнуть не получилось, да и просто выбежать наружу тоже не удалось: не пускала невидимая преграда. Мужчина рассмеялся:
- Ничего не выйдет, дитя! Тебе лучше слушаться меня, а то накажу. Меня зовут Нуно, но ты можешь называть меня отцом.
Хони так изумился, что машинально вернулся к своему юношескому облику.
- С какой стати я должен называть тебя отцом? - возмущенно воскликнул он.
- Да потому что я и есть твой отец, - объяснил Нуно. - Жалко, ты совсем не похож ни одно из моих воплощений. Весь в мать.
- А где моя мать? Она жива?
- Как тебе сказать... Ты только что с ней общался.
- Общался с матерью? Когда? - до Хони не сразу дошло. - Неужели это водное существо - моя мать?!
- Когда она тебя зачала и родила, Цой была обычной женщиной. Но она меня предала. Она предпочла смерть жизни со мной и с тобой. Бросила нас обоих! Прыгнула в реку и возродилась в виде водной нечисти.
- Так я тебе и поверил! - Хони, прожив двадцать лет среди людей, успел кое-что усвоить о демонах. - Это ты соблазнил и погубил мою мать!
- Да какая разница! Главное - ты мой сын. И должен остаться со мной, чтобы стать мне помощником. Жаль, что в тебе совсем нет демонической сущности, но ничего, постепенно мы ее разовьем.
- Да не хочу я оставаться с тобой! Еще не хватало! Какой ты мне отец?
- А я не спрашивал, хочешь ты или нет. Я тебе велел - этого достаточно.
- Я не стану исполнять твои приказы и становиться демоном.
- Посмотрим, как у тебя это получится.
- Что я могу сделать, чтобы ты отпустил меня?
- Ты можешь попробовать сразиться со мной. Если победишь, ты свободен, - рассмеялся Нуно. - Ладно, отдохни пока, мне нужно кое-куда отлучиться. Прости, еды никакой нет, кроме сырой половины тушки кролика, что я поймал вчера.
- Я такое не ем, - мрачно ответил Хони.
- Даже в лисьем воплощении? Ну и неженка же ты! Ничего, я тебя воспитаю, как надо.
Нуно ушел, а Хони встал и обошел пещеру. Но в ней была только охапка веток, заменявшая ложе, да подвешенная к крюку обгрызенная тушка кролика. В глиняном горшке нашлось немного воды. Хони вздохнул. Что же делать? Он подошел к выходу и попытался пройти, но ничего не вышло - невидимая преграда мягко пружинила под руками, но не поддавалась. Хони потыкал в преграду мечом - никакого результата, хотя меч был волшебным и появлялся в любом воплощении, кроме лисьего...
Пока Хони общался с Нуно, лисы, услышавшие панический вопль Хони, тут же вызвали Куми, и втроем ринулись по следам Хони, добравшись до реки, где след оборвался. Лисы не знали, что и думать, но тут из воды появилась Цой, которая рассказала, что Хони похитил его отец, девятихвостый лис Нуно.
- Спасите моего ребенка! - умоляла она лисиц. - Только знайте, что Хони ни в коем случае не должен убивать Нуно, иначе он тут же превратится в демона. Если бы вам удалось загнать Нуно в реку, я убила бы его сама - тут он беспомощен. Но Нуно знает об этом, и будет сопротивляться.
Лисы бросились бежать к логову Девятихвостого, а Куми на ходу обратился за помощью к Владыке Среднего Мира и к Заклинателю. Тем временем Хони, грустно смотревший из пещеры на лес, вдруг заметил, что в кустах мелькнуло что-то белое - это был Куми! Хони замахал руками, подзывая его, и Куми в юношеском воплощении тут же оказался у преграды. Он положил ладони на преграду, Хони сделал то же самое. Оба закрыли глаза и сосредоточились, пытаясь обменяться мыслями. И как ни странно, это у них получилось! Правда беззвучная речь была очень тихой и слабой, но различимой.
- У нас мало времени, поэтому слушай и запоминай! Ты должен сказать Девятихвостому, что хочешь сразиться с ним. Тогда он уберет преграду, и ты выйдешь наружу. Мы уже вызвали подмогу, но какое-то время нам придется продержаться против него вчетвером. И самое главное! Ты ни в коем случае не должен убивать его!
- Да разве я смогу?
- Мало ли, что может быть! Наша задача - загнать Девятихвостого в воду, понял? Все, я исчезаю. Мы тут неподалеку и следим за тобой. Не бойся!
И Куми прижался губами к невидимой преграде, прошептав:
- Люблю тебя!
Хони сделал то же самое. Куми исчез.
Нуно не появлялся довольно долго, так что Хони весь извелся. Наконец, Девятихвостый вошел в пещеру и бросил Хони несколько пирожков с мясом: